Cinq ans après une tragédie qui a bouleversé la communauté de l’Okanagan, le mémorial de l’effondrement de la grue de Kelowna a finalement ouvert ses portes au public. La cérémonie d’inauguration, tenue hier sur le site où cinq travailleurs ont perdu la vie, a rassemblé des centaines de résidents en quête de recueillement et de mémoire.
« Ce mémorial n’est pas seulement fait de pierre et de métal – il représente la promesse de notre communauté de ne jamais oublier, » a déclaré le maire de Kelowna, Tom Dyas, la voix légèrement brisée pendant la cérémonie matinale. « C’étaient des fils, des frères, des pères qui sont allés travailler ce jour-là en s’attendant à rentrer chez eux. »
L’effondrement du 12 juillet 2021 sur le chantier de construction du Bernard Block a coûté la vie aux frères Eric et Patrick Stemmer, à Jared Zook, Cailen Vilness et Brad Zawislak. Zawislak ne travaillait même pas sur le site – il se trouvait dans un bâtiment adjacent lorsque la flèche de la grue a traversé le toit pendant les opérations de démontage.
Michelle Stemmer, qui a perdu ses deux fils dans la tragédie, a déposé un petit bouquet de fleurs sauvages à la base du mémorial. « Ça aide, » m’a-t-elle confié après la cérémonie, « mais le plus difficile est de savoir que tout cela était évitable. » La famille Stemmer milite depuis l’incident pour des règlements de sécurité plus stricts concernant les grues dans toute la Colombie-Britannique.
Le mémorial se compose de cinq poutres d’acier s’élevant d’une base en béton, chacune représentant une victime. Des bancs disposés autour offrent un espace de réflexion, tandis qu’une plaque détaille les circonstances de l’effondrement et nomme chaque personne disparue. L’artiste locale Marina Terauds a collaboré avec les familles des victimes pour intégrer des éléments personnels dans la conception.
« Nous voulions quelque chose qui honore non seulement leur façon de mourir, mais aussi leur façon de vivre, » a expliqué Terauds en me montrant les détails subtils gravés sur chaque poutre. « Les Stemmer aimaient la pêche, alors vous remarquerez des motifs d’eau ondulante sur leurs monuments. »
L’incident reste l’un des accidents de construction les plus meurtriers au Canada de la dernière décennie. Une enquête de WorkSafeBC a révélé plus tard qu’une erreur humaine pendant le processus de démontage de la grue avait conduit à cette défaillance catastrophique. L’entreprise responsable, Stemmer Construction, a fait face à des sanctions réglementaires mais n’a pas été poursuivie au pénal – une décision qui continue de frustrer les défenseurs des victimes.
Chris Vilness, père de Cailen, milite pour une plus grande responsabilisation dans l’industrie de la construction. « Cinq familles ont été détruites ce jour-là, » a-t-il dit, en faisant un geste vers le mémorial. « Les amendes que ces entreprises doivent payer ne sont qu’un coût d’exploitation pour elles, mais nous, nous payons avec la vie de nos enfants. »
Depuis l’effondrement, la Colombie-Britannique a mis en œuvre des exigences renforcées pour la certification des opérateurs de grue et augmenté les inspections de sécurité obligatoires, mais les critiques soutiennent que ces mesures ne vont pas assez loin. Selon les données de WorkSafeBC, 33 incidents liés aux grues ont été signalés dans toute la province l’année dernière, bien qu’aucun n’ait entraîné de décès.
Donna Zawislak, qui a perdu son mari Brad, considère le mémorial comme une simple étape d’un parcours plus long. « Le véritable mémorial serait de savoir que cela ne peut plus jamais se reproduire, » a-t-elle dit en essuyant ses larmes. « Brad était simplement à son bureau. Il ne faisait même pas partie de la construction. »
L’emplacement du mémorial, niché dans un petit parc créé en bordure du développement où la tragédie s’est produite, offre un rappel sombre du coût humain derrière la croissance rapide de la ville. Le boom de la construction à Kelowna a transformé la ligne d’horizon au cours de la dernière décennie, avec des dizaines de gratte-ciel qui remodèlent le centre-ville.
Le premier ministre David Eby, présent à la cérémonie, a reconnu la tension entre développement et sécurité. « À mesure que nos villes se développent verticalement, la protection des travailleurs doit être notre priorité absolue, » a-t-il déclaré. « Ce mémorial nous rappelle que les statistiques de construction représentent des vies réelles. »
Le développement du Bernard Block a finalement été achevé en 2023, s’élevant à 25 étages au-dessus du centre-ville de Kelowna. De nombreux habitants ont admis avoir des sentiments mitigés en voyant le bâtiment chaque jour.
« Je lève les yeux vers lui et je pense à ces gars, » a déclaré Marianne Kowalchuk, résidente de longue date qui a apporté des fleurs à l’inauguration. « Mais je pense aussi à la façon dont ils ont contribué à construire cette ville. C’est compliqué. »
Pour les familles, le mémorial représente à la fois une fin et un début. Elles ont créé la Fondation pour la sécurité des grues, qui plaide pour l’amélioration des règlements et offre des bourses pour les programmes de formation à la sécurité.
« Ces cinq poutres qui se dressent – c’est notre mission maintenant, » a déclaré Chris Vilness. « Défendre les travailleurs quand ils ne peuvent pas se défendre eux-mêmes. »
Alors que le soleil de l’après-midi projetait cinq ombres distinctes du mémorial à travers la place, les visiteurs continuaient d’arriver, chacun s’arrêtant pour lire la plaque et se souvenir d’un jour qui a changé Kelowna à jamais.
