Le soleil de fin d’après-midi descend lentement sur le site du Stampede de Calgary alors que je me faufile à travers la foule en ce dernier dimanche des 10 jours de festivités. Des enfants au visage taché de barbe à papa courent entre les stands de nourriture pendant que leurs parents, dont plusieurs arborent des chapeaux de cowboy fraîchement achetés, les suivent. L’arôme des mini-beignets se mêle à la fumée du barbecue et à l’odeur terreuse des écuries.
« Nous n’avons jamais vu des chiffres comme ceux-ci », déclare Natalie Jackson, directrice des communications du Stampede, en montrant l’allée centrale bondée. « Plus de 1,5 million de visiteurs sur toute la durée de l’événement—c’est une augmentation de 12 pour cent par rapport à notre précédent record de 2019. »
Le Stampede de Calgary 2025 vient de conclure ce que les organisateurs qualifient de l’édition la plus réussie de ses 113 ans d’histoire. Au-delà des records d’affluence, l’événement de cette année a démontré une évolution délibérée dans la façon dont le « Plus Grand Spectacle en Plein Air du Monde », comme il s’autoproclame, équilibre son patrimoine occidental traditionnel avec les valeurs culturelles contemporaines.
Au Village Autochtone, l’Aîné Hal Eagletail de la Nation Tsuut’ina m’explique que cette année marque un changement significatif. « Nous sommes allés au-delà de l’inclusion symbolique », explique-t-il, assis dans un tipi traditionnel. « Le conseil d’administration du Stampede compte maintenant trois directeurs autochtones, et notre programmation s’est étendue sur tout le site, pas seulement dans cette zone désignée. »
La présence autochtone élargie comprend la nouvelle exposition « Sentier des Nations » qui raconte l’histoire et les contributions des Premières Nations aux traditions d’élevage de l’Alberta—une histoire souvent négligée dans les récits précédents du Stampede. Amina Chen, une visiteuse de Toronto venue pour la première fois, a noté comment l’exposition a changé sa perception. « J’ai toujours pensé au Stampede comme à une célébration purement coloniale, mais découvrir les traditions équestres autochtones et leur influence sur le rodéo moderne a été une révélation. »
Au-delà du recalibrage culturel, l’impact économique de cette année a été considérable. Selon les chiffres préliminaires de Tourisme Calgary, l’événement a généré environ 282 millions de dollars d’activité économique pour la ville—une nouvelle bienvenue pour une province qui cherche encore à diversifier son économie au-delà du pétrole et du gaz.
Les petits entrepreneurs ont directement ressenti ce boom. Raj Sandhu, qui exploite un stand familial de samosas, explique : « Nous sommes ici depuis sept ans, mais cette année était exceptionnelle. Nous avons tout vendu chaque jour avant 20h, ce qui n’est jamais arrivé auparavant. »
Cette affluence record survient malgré la controverse persistante autour des événements de rodéo. Des organisations de défense des animaux comme le Calgary Animal Rights Effort (CARE) ont maintenu une présence modeste mais visible à l’extérieur du site. Leur porte-parole, Emma Fitzgerald, reconnaît un léger changement dans l’approche de l’organisation. « Nous nous concentrons moins sur l’arrêt du Stampede et plus sur la promotion d’améliorations spécifiques du bien-être animal qui réduisent la souffrance tout en respectant le patrimoine occidental. »
La météo a joué un rôle important dans le succès de cette année. Contrairement aux années précédentes marquées par des averses ou une chaleur extrême, 2025 a offert des conditions presque parfaites—des journées ensoleillées avec des températures oscillant entre 22 et 27°C. Paul Johnson, météorologue d’Environnement Canada, a qualifié de « statistiquement remarquable » d’avoir un temps aussi constant pendant toute la période de 10 jours.
L’affluence record du Stampede reflète également des tendances plus larges dans le tourisme intérieur. Statistique Canada a rapporté en mai que le tourisme interprovincial a augmenté de 15% à l’échelle nationale depuis 2023, les Canadiens choisissant de plus en plus d’explorer leur propre pays plutôt que de voyager à l’international.
« En sortant de ces difficiles années de pandémie, nous voyons les Canadiens renouer avec des repères culturels », explique Dre Melissa Aronczyk, professeure d’études culturelles à l’Université Rutgers qui étudie l’identité canadienne. « Le Stampede représente quelque chose d’uniquement canadien—ce mélange de tradition rurale, de célébration urbaine et, de plus en plus, d’un engagement plus honnête avec notre histoire complète. »
Cet engagement s’étend aux initiatives de durabilité qui pourraient sembler en contradiction avec la mythologie frontalière du Stampede. Nouveauté cette année, le programme « Trajet Vert » a offert le transport en commun gratuit à tous les détenteurs de billets, entraînant une réduction estimée à 30% de l’utilisation des stationnements par rapport à 2023.
« Nous ne fuyons pas le fait que le rodéo a des impacts environnementaux », affirme Jackson. « Mais nous nous engageons à mesurer et à atténuer ces impacts dans la mesure du possible tout en maintenant l’authenticité de l’expérience. »
Alors que la nuit tombe en cette dernière soirée, j’observe les familles qui se dirigent vers les sorties, plusieurs portant d’énormes animaux en peluche gagnés aux jeux forains. Un jeune couple s’arrête pour prendre un selfie avec l’emblématique arche du Stampede en arrière-plan, les boucles d’oreilles autochtones élaborées de la femme captant la lumière du soleil couchant.
La mairesse de Calgary, Jyoti Gondek, première femme de couleur à diriger la ville, a résumé l’évolution de l’événement lors de la cérémonie de clôture : « Le Stampede a toujours été un miroir pour Calgary même—qui nous étions, qui nous sommes et qui nous devenons. Cette année a montré comment la tradition et le progrès peuvent non seulement coexister, mais se renforcer mutuellement. »
Alors que les équipes commencent l’énorme effort de nettoyage, l’impact économique et culturel du Stampede 2025 continuera de résonner dans l’économie et l’identité de Calgary. Avec des records d’affluence battus et une nouvelle programmation comblant les divisions historiques, l’événement semble avoir trouvé une formule qui honore ses racines tout en s’orientant vers un avenir plus inclusif.
Reste à voir si cet équilibre pourra être maintenu dans les années à venir, mais pour l’instant, Calgary peut célébrer un Stampede qui a innové tout en gardant fermement ses bottes ancrées dans la tradition.
