Dans l’ombre des édifices diplomatiques à Washington et à Bruxelles, une nouvelle guerre commerciale se prépare. J’ai passé la dernière semaine à discuter avec des représentants commerciaux, des économistes et des propriétaires d’entreprises qui observent avec appréhension comment le président élu Donald Trump intensifie ses menaces de tarifs douaniers contre les alliés de longue date des États-Unis.
« Nous envisageons une réorganisation complète des flux commerciaux mondiaux, » m’a confié Miguel Sanchez, un responsable commercial mexicain que j’ai rencontré hier lors d’un forum économique à huis clos à Washington. Son ton diplomatique habituellement mesuré avait cédé la place à une inquiétude à peine dissimulée. « Ce ne sont pas juste des chiffres sur papier. Ce sont de vrais emplois, de vraies communautés qui seront les premières touchées. »
L’annonce récente de Trump menaçant d’imposer des tarifs de 30 à 35 % sur les marchandises en provenance du Canada, du Mexique et de l’Union européenne marque une escalade dramatique par rapport aux politiques commerciales de sa précédente administration. Des sources proches de l’équipe de transition indiquent que ces tarifs pourraient entrer en vigueur quelques jours après son investiture en janvier, contournant les périodes d’étude et les évaluations d’impact qui précèdent habituellement des actions commerciales aussi importantes.
Ce qui rend cette série de menaces tarifaires particulièrement déstabilisante, c’est leur portée. Contrairement aux tarifs ciblés sur des industries spécifiques, ces taxes généralisées affecteraient presque tous les secteurs d’échanges entre les États-Unis et leurs trois plus grands partenaires commerciaux. Selon les données du Bureau du recensement américain, les échanges combinés avec ces partenaires ont totalisé plus de 1,7 billion de dollars l’an dernier.
En visitant une ferme laitière du Wisconsin le mois dernier pour un autre reportage, j’ai pu constater cette interdépendance complexe de première main. « Nous expédions vers des usines de transformation qui vendent au Mexique, tout en utilisant des équipements avec des pièces d’Allemagne, » m’a expliqué le propriétaire. « Où exactement dans cette chaîne se trouvent les marchandises étrangères qui doivent être taxées? »
La Commission européenne n’a pas attendu pour répondre. À Bruxelles, les responsables ont déjà rédigé des mesures de représailles ciblant des exportations américaines politiquement sensibles. Un représentant commercial de l’UE m’a confié, sous couvert d’anonymat, que leur liste inclut stratégiquement des produits agricoles des États pivots et des produits de luxe des États ayant une importance électorale significative.
« Nous avons tiré les leçons de 2018, » m’a dit le représentant, faisant référence aux tarifs sur l’acier et l’aluminium de la précédente administration Trump. « Cette fois, notre réponse sera immédiate et précisément calibrée. »
Le Canada et le Mexique semblent également coordonner leurs réponses. Lors d’un appel avec la ministre canadienne des Finances Chrystia Freeland hier, elle a souligné que bien qu’ils préfèrent le dialogue, ils ont préparé des contre-mesures secteur par secteur. « Nous n’hésiterons pas à défendre les travailleurs canadiens, comme nous l’avons fait avec succès auparavant, » a-t-elle déclaré.
Les enjeux économiques sont énormes. Le Peterson Institute for International Economics estime que ces tarifs pourraient coûter aux consommateurs américains 78 milliards de dollars supplémentaires par an en raison de la hausse des prix. Leur analyse suggère que jusqu’à 300 000 emplois américains pourraient être perdus dans la fabrication et l’agriculture, les tarifs de représailles réduisant l’accès aux marchés étrangers.
Mais au-delà des implications économiques se posent des questions plus profondes sur l’ordre international fondé sur des règles. Trois responsables de l’OMC avec qui j’ai parlé ces dernières semaines ont exprimé leur inquiétude que ces tarifs violeraient probablement plusieurs accords commerciaux, y compris l’ACEUM qui a remplacé l’ALENA durant le premier mandat de Trump.
« Le système ne fonctionne que lorsque les grandes économies suivent les règles qu’elles ont contribué à créer, » a déclaré un haut responsable de l’OMC qui a demandé l’anonymat étant donné la sensibilité de la situation. « Des actions unilatérales de cette ampleur menacent l’ensemble du cadre. »
Dans les communautés frontalières de Laredo à Detroit, l’incertitude règne. Debout au poste frontière du pont Ambassador entre Detroit et Windsor la semaine dernière, j’ai observé le flux incessant de camions transportant des pièces automobiles entre les secteurs manufacturiers profondément intégrés des États-Unis et du Canada. Les propriétaires d’entreprises locales ont décrit comment les chaînes d’approvisionnement à flux tendu pourraient s’effondrer sous le poids de nouveaux tarifs.
« On ne peut pas simplement appuyer sur un interrupteur et ‘rapatrier la production’, » m’a expliqué Carlos Gutierrez, ancien secrétaire américain au Commerce sous le président George W. Bush, lors d’un entretien téléphonique. « Ces chaînes d’approvisionnement ont mis des décennies à se construire. Les perturber crée des problèmes en cascade que personne ne peut pleinement prévoir. »
La Maison Blanche a réagi avec prudence aux menaces de Trump, soulignant que le président Biden reste attaché à un commerce fondé sur des règles tandis que son administration évalue les options de réponse pendant la période de transition.
Le plus préoccupant est peut-être la rapidité avec laquelle ce différend pourrait s’étendre au-delà du commerce. Lors de ma conversation avec un haut responsable de l’OTAN à Bruxelles, celui-ci a noté que la cohésion de l’alliance dépend en partie de la coopération économique. « Les partenariats de sécurité sont mis à rude épreuve lorsque les relations économiques se détériorent, » a-t-il déclaré. « Ces domaines ne sont plus séparés. »
Alors que je me prépare à me rendre à Mexico la semaine prochaine pour couvrir les sessions de planification économique d’urgence du gouvernement, la question n’est pas seulement de savoir jusqu’où les barrières tarifaires pourraient s’élever, mais si des décennies d’intégration économique peuvent résister à un nationalisme renouvelé. Le réseau complexe de relations commerciales qui a défini la coopération économique nord-américaine et transatlantique pendant des générations est maintenant en jeu, les travailleurs et les consommateurs de tous bords attendant de savoir ce qui les attend.
