Des breadsticks à volonté et une touche de stratégie d’entreprise—voilà ce qui est au menu alors qu’Olive Garden se prépare à étendre sa présence au Canada suite à une acquisition majeure qui pourrait transformer le paysage de la restauration décontractée du pays.
La chaîne italo-américaine bien-aimée, connue pour ses paniers de breadsticks illimités et ses bols de pâtes familiales, semble prête pour une croissance significative après que sa société mère, Darden Restaurants, ait acquis Ruth’s Chris Steak House dans une transaction évaluée à environ 715 millions de dollars l’an dernier. Cette acquisition a renforcé la position financière de Darden et apparemment accéléré ses ambitions d’expansion canadienne.
« Nous voyons d’importantes opportunités de développer toutes nos marques au Canada, » a déclaré Ricardo Cardenas, PDG de Darden, lors d’une récente conférence téléphonique sur les résultats. Bien que l’entreprise soit restée discrète sur les emplacements spécifiques ciblés, les analystes de l’industrie suggèrent que les grands centres urbains en dehors de l’empreinte actuelle de la chaîne sont des candidats de premier choix.
Olive Garden ne maintient actuellement que trois établissements canadiens—deux à Edmonton et un à Winnipeg—une présence étonnamment modeste comparée à ses plus de 900 restaurants aux États-Unis. Cette empreinte limitée a créé une sorte de culte, avec des Canadiens qui font souvent des voyages spéciaux au-delà de la frontière spécifiquement pour visiter les Olive Garden.
L’expansion prévue marque un changement significatif de stratégie. Jessica Taylor, analyste du commerce de détail chez Desjardins Securities, m’a confié: « Les consommateurs canadiens ont démontré une fidélité remarquable aux chaînes de restauration décontractée américaines, mais ces entreprises ont historiquement sous-investi dans le marché canadien. La nouvelle orientation de Darden ici signale qu’ils ont reconnu ce potentiel inexploité. »
Les conditions du marché semblent favorables à l’expansion. Selon Statistique Canada, les ventes de services alimentaires ont atteint 7,8 milliards de dollars en janvier 2024, poursuivant une trajectoire de reprise post-pandémique. Parallèlement, les taux d’inoccupation dans l’immobilier commercial des centres commerciaux de banlieue—territoire privilégié pour les chaînes de restauration décontractée—restent élevés suite aux fermetures liées à la pandémie, créant potentiellement des opportunités de location avantageuses.
Le moment coïncide également avec l’évolution des préférences des consommateurs. « Après la pandémie, nous constatons que les familles accordent une plus grande importance aux expériences culinaires qui offrent une valeur perçue et un confort familier, » a expliqué Vince Sgabellone, analyste de l’industrie de la restauration chez NDP Group Canada. « Le modèle de breadsticks illimités d’Olive Garden et ses offres familiales s’inscrivent parfaitement dans cette douce combinaison d’indulgence abordable. »
Pour les promoteurs immobiliers commerciaux canadiens, l’expansion d’Olive Garden représente une opportunité potentiellement lucrative de locataire phare. Ces restaurants occupent généralement des espaces de 7 700 à 8 000 pieds carrés et génèrent un achalandage substantiel qui profite aux commerces voisins.
« Obtenir un Olive Garden peut transformer les perspectives d’un développement commercial, » a noté Tyler Freeman, courtier immobilier commercial chez Colliers International à Toronto. « Ce sont ce que nous appelons des ‘générateurs de trafic’—les clients parcourent des distances importantes spécifiquement pour les visiter, ce qui crée des retombées bénéfiques pour les détaillants adjacents. »
L’expansion ne se fera pas sans défis. Les coûts notoirement élevés de l’immobilier commercial dans les grands centres urbains canadiens pourraient affecter la rentabilité, tandis que les pénuries de main-d’œuvre continuent de toucher l’industrie de la restauration à l’échelle nationale. Selon Restaurants Canada, près de 60% des exploitants de services alimentaires signalent un manque de personnel.
Les considérations liées à la chaîne d’approvisionnement joueront également un rôle dans l’équation d’expansion d’Olive Garden. La promotion célèbre des pâtes à volonté de l’entreprise nécessite un approvisionnement en ingrédients fiable et rentable—ce qui devient plus complexe lors de l’exploitation dans plusieurs provinces canadiennes avec différents réseaux de distribution et disponibilités saisonnières.
La réaction des médias sociaux à l’expansion potentielle a été enthousiaste, avec « Olive Garden Canada » qui devient tendance périodiquement lorsque des rumeurs font surface. Les utilisateurs de TikTok ont créé du contenu viral documentant des voyages transfrontaliers spécifiquement pour visiter des établissements américains, soulignant le prestige culturel de la marque parmi les jeunes consommateurs canadiens.
Cette expansion proposée survient alors que plusieurs autres chaînes de restaurants américaines reconsidèrent leurs stratégies canadiennes. Dave & Buster’s a récemment annoncé son intention de doubler ses emplacements canadiens au cours des cinq prochaines années, tandis que Popeyes Louisiana Kitchen poursuit une poussée agressive vers de nouveaux marchés à travers le pays.
Pour Darden, la stratégie de croissance canadienne représente un risque calculé. Le portefeuille diversifié de l’entreprise—qui comprend The Capital Grille, LongHorn Steakhouse et Cheddar’s Scratch Kitchen aux côtés d’Olive Garden et Ruth’s Chris—offre une stabilité financière qui soutient l’expansion internationale. Leurs résultats trimestriels les plus récents ont montré une augmentation des ventes de 6,7% d’une année sur l’autre pour toutes les marques, créant une base solide pour les initiatives de croissance.
La question de savoir si les Canadiens profiteront bientôt de breadsticks illimités à Vancouver, Toronto, Montréal et au-delà reste officiellement non confirmée. Cependant, les initiés de l’industrie suggèrent que des annonces pourraient être faites dès cet été, avec les premiers nouveaux emplacements ouvrant potentiellement leurs portes fin 2024 ou début 2025.
En attendant, les fans dévoués continuent leurs pèlerinages vers les établissements existants d’Edmonton et de Winnipeg—ou traversent la frontière pour leur dose de breadsticks—prouvant que parfois, la stratégie marketing la plus puissante est simplement la disponibilité limitée.
Comme me l’a confié un gérant de restaurant d’Edmonton, demandant l’anonymat car il n’est pas autorisé à parler publiquement: « Nous avons des clients qui conduisent trois heures juste pour manger ici. Des gens m’ont dit qu’ils planifient leurs voyages entiers autour d’un arrêt à notre restaurant. Ce genre de fidélité est quelque chose dont la plupart des marques rêveraient. »
Il semble que Darden ait finalement décidé d’apporter les breadsticks aux gens, plutôt que de faire courir les Canadiens à travers les frontières provinciales et internationales. Pour les amateurs de pâtes et de breadsticks à volonté, c’est un développement qui mérite qu’on lève un verre de vin maison.
