En parcourant le labyrinthe de chaises pliantes dans la salle communautaire de la Nation Wuikinuxv le mois dernier, l’urgence dans la voix de l’Aîné Thomas Henderson a traversé le doux bourdonnement de la pièce. « Les saumons ne reconnaissent pas nos frontières ou juridictions », m’a-t-il dit, en pointant vers la grande carte du bassin versant épinglée au mur. « Mais ils se souviennent de leurs rivières. Depuis toujours. »
Cette réunion a marqué un moment décisif pour les efforts de conservation menés par les Autochtones sur la côte centrale de la Colombie-Britannique. La Nation Wuikinuxv explore des voies de financement innovantes pour restaurer les stocks de saumon épuisés grâce à un incubateur d’accords de pêche communautaire récemment lancé.
Cette initiative, développée en partenariat avec Coast Funds, vise à s’attaquer à ce que de nombreuses communautés côtières considèrent comme une crise existentielle – le déclin dramatique des populations de saumon du Pacifique qui soutiennent les communautés autochtones depuis des milliers d’années.
« Nous observons des retours à des niveaux historiquement bas », a expliqué Danielle Shaw, conseillère en chef élue de la Nation Wuikinuxv. « Notre communauté ne dépend pas seulement du saumon pour sa sécurité alimentaire – ces poissons sont tissés dans notre tissu culturel, nos cérémonies, notre identité même. »
Les chiffres brossent un tableau sombre. Selon les récentes évaluations du ministère des Pêches et des Océans, plusieurs montaisons de saumon dans la région ont diminué de plus de 70 % depuis les années 1990. Les groupes de conservation avertissent que sans intervention immédiate, certaines populations risquent de s’effondrer dans la prochaine décennie.
Le programme d’incubation aborde la restauration à travers une optique distinctement autochtone. Plutôt que d’imposer des modèles de conservation externes, il centre les systèmes de connaissances Wuikinuxv, reconnaissant la Nation comme l’intendante traditionnelle de ces bassins versants depuis des temps immémoriaux.
Coast Funds a engagé un capital initial de 400 000 $ pour développer des mécanismes de financement durables. Cet investissement vise à mobiliser un soutien gouvernemental et philanthropique supplémentaire pour la restauration de l’habitat, l’évaluation des stocks et les programmes de gardiens autochtones.
Ce concept représente une évolution significative dans le financement de la conservation du saumon. Les modèles de financement traditionnels ont fortement dépendu des subventions gouvernementales annuelles, créant une incertitude qui entrave la planification à long terme. L’incubateur cherche à établir des flux de revenus plus fiables grâce à des outils de financement de la conservation qui correspondent au cycle de vie du travail de restauration du saumon.
« Guérir ces bassins versants n’est pas un projet de trois ans – c’est un travail générationnel », a expliqué Brodie Guy, PDG de Coast Funds, lors d’une visite au bord de la rivière des sites potentiels de restauration. « Les mécanismes de financement doivent refléter ce calendrier et les valeurs des communautés qui font ce travail. »
L’innovation ne réside pas seulement dans l’argent, mais dans la gouvernance. L’incubateur met l’accent sur la prise de décision des Wuikinuxv tout au long du processus, depuis l’identification des habitats prioritaires jusqu’à la conception d’approches de restauration qui intègrent les connaissances écologiques traditionnelles.
À un niveau pratique, les premiers projets se concentreront sur la restauration de la complexité des cours d’eau, en s’attaquant aux impacts hérités des pratiques d’exploitation forestière historiques qui ont dépouillé les bassins versants des arbres tombés et des canaux variés dont les jeunes saumons ont besoin pour prospérer.
En marchant le long d’un affluent de la rivière Wanukv avec le technicien des pêches James McKnight, les défis deviennent visibles. Ce qui devrait être un réseau complexe de bassins, de remous et d’embâcles a été transformé en ce que McKnight décrit comme « essentiellement un canal droit – une autoroute à saumon sans aires de repos. »
Les techniques de restauration comprendront des placements stratégiques de billes de bois, des plantations riveraines et, dans certains cas, une reconstruction complète du canal. Ces interventions, guidées par les connaissances des aînés sur les conditions historiques des cours d’eau, visent à recréer la complexité de l’habitat qui soutient le cycle de vie complet du saumon.
Cette approche représente un écart significatif par rapport aux efforts de conservation passés qui excluaient souvent les communautés autochtones d’une prise de décision significative. Le ministère des Pêches et des Océans a reconnu cette histoire, annonçant récemment un engagement à faire avancer la réconciliation par des arrangements de gestion collaborative avec les Premières Nations côtières.
La durabilité financière reste le défi central. Bien que les subventions gouvernementales et les dons philanthropiques fournissent un financement de démarrage, l’incubateur vise à développer des flux de revenus à plus long terme grâce aux compensations carbone, aux fonds d’investissement pour la conservation et, potentiellement, aux programmes de certification de pêche durable.
« Nous explorons toutes les avenues », m’a dit Shaw alors que nous regardions les membres de la communauté préparer un festin traditionnel de saumon. « Mais la voie la plus prometteuse combine développement économique et conservation – prouvant que ces objectifs peuvent se renforcer mutuellement plutôt que de se concurrencer. »
L’initiative a attiré l’attention d’autres Nations confrontées à des défis similaires. Des représentants des Heiltsuk, Nuxalk et Kitasoo/Xai’xais ont assisté aux récentes sessions de planification, suggérant que le modèle pourrait s’étendre à travers la côte s’il réussit.
Ce qui rend l’approche distinctive est son accent sur les valeurs autochtones dans l’ensemble du mécanisme de financement. Les outils de financement de la conservation privilégient souvent les résultats écologiques tout en négligeant les dimensions culturelles. L’incubateur reconnaît explicitement que la revitalisation culturelle est inséparable de la santé des écosystèmes.
« Quand nous restaurons ces rivières, nous ne sauvons pas seulement des poissons – nous sécurisons la connexion de nos enfants avec des pratiques qui nous définissent en tant que peuple Wuikinuxv », a expliqué Sarah Hanuse, membre de la communauté, lors d’une évaluation de l’habitat riverain.
La voie à suivre n’est pas sans obstacles. Le changement climatique menace de compromettre les efforts de restauration alors que le réchauffement des eaux stresse les populations de saumon. Parallèlement, les intérêts concurrents en matière de ressources continuent d’exercer une pression sur les bassins versants.
Malgré ces défis, un optimisme prudent règne parmi les membres de la communauté. Lors du festin qui a conclu ma visite, j’ai observé trois générations travaillant ensemble – les aînés dirigeant, les parents préparant et les enfants apprenant – incarnant l’approche multigénérationnelle qui définit l’initiative.
« Nous sommes un peuple du saumon depuis le début », a rappelé l’Aîné Henderson à l’assemblée. « Et avec ce travail, nous resterons un peuple du saumon longtemps après mon départ. »
Alors que je quittais la communauté en hydravion le lendemain matin, les rivières en contrebas apparaissaient comme des fils argentés reliant les montagnes à la mer – un rappel que dans le pays du saumon, tout est connecté, y compris les modèles de financement qui sont maintenant réimaginés pour protéger cette relation ancestrale.
