Je ne m’attendais pas à me retrouver dans une salle de conférence sans fenêtres à Saskatoon par une splendide matinée de juin. Dehors, le soleil des prairies réchauffait le paysage saskatchewanais tandis qu’à l’intérieur, sous l’éclairage fluorescent et près des urnes à café, des dirigeants de services publics d’électricité parlaient d’une crise dont peu de Canadiens ont entendu parler, sur un ton de plus en plus urgent.
« Nous faisons face à une falaise de départs à la retraite, » a déclaré Marianne Burke, directrice des opérations chez SaskPower, en montrant une diapositive révélant que près de 30% de leur main-d’œuvre électrique approche l’âge de la retraite. « Et nous n’avons tout simplement pas assez de jeunes qui se dirigent vers les métiers pour les remplacer. »
En regardant autour de la salle, la réalité démographique était évidente – majoritairement des hommes, majoritairement quinquagénaires, hochant tous la tête avec inquiétude. Les visages des dirigeants du secteur énergétique canadien reflétaient à la fois le problème et la raison pour laquelle il a été si difficile à résoudre.
Cette pénurie de compétences menace de compromettre les ambitieux objectifs climatiques et les plans économiques du Canada, précisément au moment où notre infrastructure électrique nécessite une expansion massive. Avec la Réglementation sur l’électricité propre du gouvernement fédéral qui impose un réseau électrique net zéro d’ici 2035, et les gouvernements provinciaux qui s’empressent d’attirer des usines de batteries et des industries de technologies propres, les personnes qui construisent et entretiennent notre réseau électrique n’ont jamais été aussi importantes.
« Nous devons doubler notre infrastructure électrique dans la prochaine décennie, » explique Francis Bradley, PDG d’Électricité Canada, l’association nationale de l’industrie. « Cela signifie au moins 58 000 nouveaux travailleurs dans le secteur de l’électricité d’ici 2030. À l’heure actuelle, nous sommes loin de répondre à cette demande. »
Les chiffres sont alarmants. Selon Ressources humaines électricité Canada, près de 25% des travailleurs du secteur prendront leur retraite dans les cinq prochaines années. Pourtant, les inscriptions en apprentissage dans les métiers liés à l’électricité ont diminué de près de 8% depuis 2019, selon les données de Statistique Canada.
À la sous-station de Burnaby dans la région métropolitaine de Vancouver, j’ai rencontré Elena Ramirez, l’une des rares femmes travaillant comme technicienne haute tension en Colombie-Britannique. Vêtue d’un équipement de protection contre les arcs électriques et d’un matériel d’escalade, elle m’a expliqué comment elle est entrée dans le domaine après une reconversion professionnelle à 32 ans.
« Je travaillais dans l’administration des soins de santé et je me sentais coincée, » m’a confié Ramirez, en ajustant son casque de sécurité. « Un ami a mentionné que le secteur de l’énergie offrait d’excellents salaires et avantages sociaux. Je n’avais aucune idée comment m’y intégrer, mais BC Hydro avait ce programme pour les femmes dans les métiers qui a tout changé pour moi. »
Ramirez gagne maintenant plus de 120 000 $ par année dans un emploi avec des prestations de retraite et des horaires réguliers – un fait qu’elle aimerait que plus de jeunes comprennent. « Ma nièce n’avait aucune idée que ces emplois existaient, » a-t-elle dit. « On se concentre tellement sur l’apprentissage du code informatique qu’on a oublié de parler aux jeunes des métiers d’infrastructure critique qui permettent littéralement de garder les lumières allumées. »
Le défi du recrutement va au-delà de la sensibilisation. Le réseau électrique canadien a été largement construit entre les années 1950 et 1980, avec peu d’expansions majeures depuis. Cela a créé un écart générationnel dans la main-d’œuvre, avec moins de professionnels en milieu de carrière pour encadrer les nouveaux arrivants.
« On n’embauche pas simplement un ingénieur électrique fraîchement sorti de l’université pour le mettre en charge de la planification du système de transmission, » explique Dr. Maryam Mehrtash, professeure de génie électrique à l’Université de Calgary. « Ce travail nécessite des années de transfert de connaissances institutionnelles. Quand on perd cette continuité, des erreurs se produisent – et dans notre domaine, les erreurs peuvent signifier des pannes de courant. »
Le problème est particulièrement aigu dans les communautés rurales et autochtones. Dans le nord du Manitoba, où Manitoba Hydro exploite certaines des plus grandes installations hydroélectriques du Canada, les communautés autochtones ont historiquement fourni de la main-d’œuvre pour la construction, mais sont restées sous-représentées dans les rôles techniques et professionnels permanents.
Noah Beardy, un électricien cri de la Nation crie de Fox Lake qui a participé à la construction de la centrale de Keeyask, croit que la solution doit inclure des partenariats plus solides avec les communautés autochtones.
« Notre peuple a construit ces barrages sur nos territoires traditionnels pendant des générations, mais principalement en tant que travailleurs temporaires, » m’a confié Beardy lors d’une entrevue dans un café à Thompson. « Maintenant, les services publics ont plus que jamais besoin de nous, ce qui nous donne un levier pour exiger de meilleurs programmes de formation, de meilleures perspectives de carrière et plus de propriété. »
Des solutions innovantes commencent à émerger. Le programme de technicien en ressources énergétiques distribuées au Collège communautaire de la Nouvelle-Écosse a été créé en réponse directe aux besoins en main-d’œuvre des services publics. Sa première promotion en 2023 a connu un taux d’emploi de 100%, avec des salaires de départ moyens de 75 000 $.
« Nous avions des étudiants avec des offres d’emploi avant même d’avoir terminé leur premier semestre, » a déclaré le coordinateur du programme, Jamie Forsyth. « La demande est si forte. »
Pendant ce temps, l’Exploitant indépendant du réseau d’électricité de l’Ontario (EIEO) a lancé une unité de formation mobile, première du genre, qui apporte des simulateurs de réseau électrique aux communautés éloignées et autochtones.
« On ne peut pas s’attendre à ce qu’une personne d’une communauté nordique déménage à Toronto pour deux ans de formation, » a expliqué Sophia Williams, gestionnaire du développement de la main-d’œuvre à l’EIEO. « Nous devons apporter la formation dans les communautés où les travailleurs vivent déjà. »
Ces initiatives, bien que prometteuses, restent modestes par rapport à l’ampleur du défi. Selon Environnement et Changement climatique Canada, l’atteinte de nos objectifs d’électricité propre de 2035 nécessitera plus de 100 milliards de dollars d’investissements dans le réseau – mais la pénurie de travailleurs pourrait retarder les projets de plusieurs années et faire grimper les coûts de plusieurs milliards.
Pour Burke chez SaskPower, la solution doit inclure un changement de perception des carrières dans l’électricité. « Ce sont des emplois climatiques, » a-t-elle souligné. « Si vous voulez faire une différence dans la lutte contre les changements climatiques, construire et exploiter un réseau d’électricité propre est l’une des choses les plus impactantes que vous puissiez faire. »
Lorsque notre session de conférence s’est terminée à Saskatoon, je suis sorti dans le soleil des prairies. Au-dessus, les lignes de transmission à haute tension bourdonnaient d’électricité – une infrastructure invisible dont nous dépendons tous mais que nous remarquons rarement. Comme les travailleurs qui l’entretiennent, le réseau lui-même reste largement invisible et oublié jusqu’à ce que quelque chose ne fonctionne plus.
Alors que le Canada s’engage dans la transition électrique la plus importante depuis le milieu du 20e siècle, trouver, former et retenir la prochaine génération de travailleurs du secteur électrique pourrait bien être le défi le plus négligé dans notre réponse aux changements climatiques. L’avenir de notre réseau – et nos ambitions en matière d’énergie propre – dépend de sa résolution.
