La lumière dorée du début d’automne filtre à travers les fenêtres du centre communautaire de Treherne, au Manitoba, où j’observe un groupe diversifié d’étudiants qui s’exercent à transférer un patient fictif d’un fauteuil roulant à un lit. Certaines mains bougent avec hésitation, d’autres avec une confiance surprenante. Ils rient nerveusement lorsque l’instructrice corrige leur technique, mais la détermination dans leurs yeux est indéniable.
« Je m’occupe de ma mère depuis trois ans, » me confie Elena, une femme dans la quarantaine qui a conduit 40 minutes depuis sa ferme familiale pour assister à cette formation. « Mais maintenant, je veux le faire correctement, avec une formation adéquate. Notre communauté a besoin de plus de gens comme nous. »
Cette scène marque le début du programme d’Aide en soins de santé récemment lancé par RRC Polytech à Treherne, une communauté rurale située à environ 115 kilomètres au sud-ouest de Winnipeg. Cette initiative représente une solution créative à deux défis ruraux pressants : la pénurie de personnel soignant et l’accès limité à l’éducation postsecondaire.
Le programme est né d’un partenariat entre RRC Polytech et les autorités régionales de santé Southern Health-Santé Sud et Prairie Mountain Health. Il est conçu pour former les résidents locaux à devenir des Aides en soins de santé certifiés sans qu’ils aient à déménager vers les centres urbains pour leurs études.
« Lorsque nous avons analysé les données, nous avons constaté deux tendances claires qui convergent, » explique Dre Christine Watson, vice-présidente académique à RRC Polytech. « Les communautés rurales du Manitoba vieillissent plus rapidement que les centres urbains, ce qui augmente la demande de soins. Simultanément, nous observons une concentration des travailleurs de la santé dans les villes, laissant des lacunes critiques dans les zones rurales. »
Ces lacunes sont douloureusement évidentes pour des résidents comme Gordon McLeod, un agriculteur retraité dont la femme nécessite une assistance quotidienne. « Nous avons dû attendre neuf mois pour obtenir des soins à domicile réguliers, » me dit-il alors que nous bavardons devant le centre de formation. « Les jeunes partent vers les villes pour étudier et travailler. Ils reviennent rarement. »
Les données de Statistique Canada confirment l’observation de McLeod. La population rurale du Manitoba âgée de 65 ans et plus a augmenté de 25 % entre 2016 et 2021, comparativement à 15 % à Winnipeg. Pendant ce temps, la densité des travailleurs de la santé dans les zones rurales reste environ à la moitié de la concentration urbaine, selon les rapports régionaux sur la main-d’œuvre en santé de Santé Manitoba.
Le programme de 17 semaines combine apprentissage en classe et expérience clinique pratique dans les établissements de santé locaux. Ce qui rend cette initiative unique, c’est son approche ancrée dans la communauté. Les cours sont dispensés à Treherne plutôt que d’exiger que les étudiants se déplacent à Brandon ou à Winnipeg. Les stages cliniques se déroulent dans les foyers de soins personnels et les hôpitaux des environs.
« Nous créons un parcours pour les personnes qui sont déjà engagées dans ces communautés, » affirme Jane Curtis, PDG de Southern Health-Santé Sud. « Beaucoup d’étudiants sont déjà des aidants informels. Ils connaissent intimement ces communautés. Ce programme leur donne des qualifications formelles pour fournir des soins professionnellement. »
Le curriculum couvre des compétences essentielles comme l’assistance aux soins personnels, le soutien à la mobilité, la préparation des repas et la surveillance des signes vitaux. Mais l’instructrice Marissa Chen souligne que le programme va au-delà des compétences techniques.
« Nous mettons fortement l’accent sur la sensibilité culturelle, particulièrement en ce qui concerne les perspectives autochtones sur la santé et le bien-être, » explique Chen en me montrant le matériel de cours. « Environ 30 % de notre cohorte actuelle s’identifie comme Autochtone, et nous intégrons les connaissances traditionnelles et les approches de soins chaque fois que c’est possible. »
Je remarque que Chen utilise des études de cas tirées directement de scénarios ruraux manitobains, rendant l’apprentissage immédiatement applicable aux milieux où les étudiants travailleront éventuellement.
Le programme s’attaque également aux obstacles financiers qui empêchent souvent les résidents ruraux de poursuivre leurs études. Les étudiants reçoivent une allocation de subsistance et une subvention de transport pendant leur formation. En échange, ils s’engagent à travailler au sein des autorités régionales de santé pendant au moins un an après l’obtention de leur diplôme.
Brian Hodge, directeur régional principal de Prairie Mountain Health, estime que ce modèle pourrait transformer la prestation des soins de santé en milieu rural. « Lorsque les travailleurs de la santé sont formés dans les communautés qu’ils serviront, les taux de rétention s’améliorent considérablement, » dit-il. « Nos tentatives précédentes pour recruter des travailleurs formés en milieu urbain dans des contextes ruraux ont donné des résultats mitigés. Les gens venaient pour six mois, puis retournaient en ville. »
Les premiers indicateurs suggèrent que l’approche fonctionne. La première cohorte du programme a rempli les 18 places disponibles en quelques jours après l’ouverture des candidatures, et une liste d’attente s’est rapidement formée. Les étudiants actuels sont âgés de 18 à 56 ans et ont des parcours diversifiés, notamment dans l’agriculture, le commerce de détail et les soins familiaux.
Pour Jayden Thomas, 22 ans, le programme offre la chance de bâtir une carrière sans quitter la communauté où sa famille vit depuis des générations. « Ma kokum disait toujours que notre force vient de notre terre et de notre peuple, » me confie-t-il pendant une pause. « Maintenant, je peux prendre soin de nos aînés tout en restant connecté aux deux. »
L’initiative répond aux besoins immédiats en matière de soins de santé tout en créant potentiellement des avantages économiques à plus long terme pour les communautés rurales. Les Aides en soins de santé au Manitoba gagnent entre 19 et 23 dollars de l’heure, selon le Réseau des fournisseurs de soins de santé du Manitoba, offrant ainsi un emploi stable à revenu moyen dans des régions où de telles opportunités diminuaient.
Alors que je me prépare à quitter Treherne, je remarque Elena qui s’exerce à prendre la tension artérielle d’un autre étudiant. Ses mains bougent avec une confiance croissante. Lorsqu’elle termine la procédure avec succès, son visage s’illumine de fierté.
« J’avais l’habitude de penser que je devrais choisir entre prendre soin de ma communauté et avoir une vraie carrière, » dit-elle. « Maintenant, je n’ai plus à choisir. C’est ce qui rend ce programme si important. »
Si le projet pilote de Treherne s’avère fructueux, RRC Polytech prévoit d’étendre ce modèle à d’autres communautés rurales du Manitoba confrontées à des pénuries similaires de travailleurs de la santé. Les prochains sites potentiels comprennent des communautés dans les régions sanitaires d’Interlake-Eastern et du Nord, où le vieillissement de la population et les défis d’accès aux soins de santé sont encore plus prononcés.
Dans une province où la distance géographique a longtemps créé des obstacles tant pour l’éducation que pour les soins de santé, ce modèle de formation communautaire pourrait bien offrir une voie à suivre—une voie qui maintient les soins près de chez soi, là où ils doivent être.
