Le givre du matin s’accrochait encore aux champs de recherche de l’Université de Guelph lorsque la ministre de l’Agriculture, Lisa Thompson, a annoncé ce que plusieurs dans le secteur considèrent comme une bouée de sauvetage cruciale pour l’avenir alimentaire de l’Ontario. Debout aux côtés de chercheurs universitaires et d’agriculteurs locaux, Thompson a dévoilé un financement provincial de 5,4 millions de dollars visant à renforcer l’écosystème d’innovation agricole ontarien.
« Cet investissement ne concerne pas simplement des rapports de recherche qui accumulent de la poussière sur des étagères, » a déclaré Thompson devant une foule d’environ 70 intervenants réunis sur le campus agricole renommé de l’université. « Il s’agit de garantir que lorsque les défis climatiques frappent nos systèmes alimentaires, les familles ontariennes ont encore de la nourriture abordable et produite localement sur leurs tables. »
L’enveloppe de financement, qui fait partie de l’Initiative de recherche agroalimentaire plus large de l’Ontario, cible des recherches qui comblent le fossé entre les défis immédiats au niveau des fermes et les préoccupations de sécurité alimentaire à plus long terme. L’Université de Guelph, souvent appelée « l’Université alimentaire du Canada », distribuera les fonds à travers 21 projets portant sur tout, de la résilience des cultures aux technologies agricoles numériques.
Pour Marissa Leblanc, productrice laitière de troisième génération du comté de Wellington, l’annonce représente bien plus que des chiffres sur un communiqué de presse gouvernemental. « Nous avons connu trois inondations centenaires au cours de la dernière décennie, » a expliqué Leblanc alors que nous parcourions l’exploitation familiale. « La recherche provenant de Guelph nous a déjà aidés à adapter nos systèmes de drainage, mais nous avons besoin de solutions qui fonctionnent dans cinq, dix ans. »
Selon le recensement agricole le plus récent de Statistique Canada, le secteur agroalimentaire de l’Ontario contribue à plus de 47 milliards de dollars annuellement à l’économie provinciale et soutient plus de 860 000 emplois. Pourtant, l’évolution des conditions météorologiques et les pressions du marché ont fait grimper les faillites agricoles de 12 % au cours de la dernière période de référence.
La décision de financement survient à un moment politiquement sensible pour le gouvernement du premier ministre Doug Ford, qui a fait face à des critiques tant des défenseurs de l’environnement que des groupes agricoles pour sa gestion des politiques de préservation des terres agricoles. La controverse du mois dernier concernant le rezonage de 2 000 acres de terres agricoles de premier choix près de Milton résonne encore dans le discours provincial.
Dr. Malcolm Campbell, vice-président de la recherche à l’Université de Guelph, a souligné que l’approche de l’université privilégiera les applications pratiques. « Nos chercheurs ne travaillent pas seulement en laboratoire, » a noté Campbell. « Ils sont dans les champs aux côtés des agriculteurs, s’assurant que les innovations résolvent concrètement les problèmes réels auxquels sont confrontés nos producteurs alimentaires. »
L’allocation des fonds se répartit en plusieurs volets de recherche clés. Environ 1,8 million de dollars soutiendra la recherche sur l’adaptation au climat, tandis que 1,2 million ciblera les innovations en matière de transformation alimentaire. Les fonds restants seront distribués entre les initiatives de santé du bétail, l’amélioration de la santé des sols et les stratégies de développement des marchés.
John Vanthof, critique de l’agriculture de l’opposition, a qualifié l’investissement de « nécessaire mais insuffisant » dans une déclaration publiée quelques heures après l’annonce. « Bien que nous accueillions favorablement tout soutien à nos chercheurs agricoles, ce financement ne fait que restaurer ce qui a été coupé dans le secteur en 2022, » a déclaré Vanthof, faisant référence à la réduction des allocations de recherche agricole du cycle budgétaire précédent.
Lorsqu’on l’a interrogée sur cette critique, la ministre Thompson a défendu l’approche globale du gouvernement. « Nous faisons des investissements stratégiques là où ils auront le plus grand impact, » a-t-elle répliqué. « Ce gouvernement comprend que les agriculteurs ont besoin de solutions pratiques, pas de discours politiques. »
L’annonce du financement reflète un consensus croissant parmi les experts en politique selon lequel la sécurité alimentaire mérite une plus grande attention dans la planification provinciale. Dr. Evan Fraser, directeur de l’Institut alimentaire Arrell à Guelph, défend ce changement depuis des années.
« Nous assistons à une tempête parfaite de défis qui frappent nos systèmes alimentaires, » a expliqué Fraser lors d’un entretien téléphonique depuis son bureau. « Les perturbations climatiques, les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement exposées pendant la COVID et l’évolution des attentes des consommateurs convergent toutes. Ce financement reconnaît cette réalité. »
Pour le consommateur ontarien moyen, l’impact de la recherche pourrait ne pas être immédiatement visible dans les allées des épiceries. Mais Fraser suggère que d’ici 2 à 3 ans, les consommateurs pourraient voir les avantages grâce à des approvisionnements alimentaires locaux plus résilients et potentiellement des prix stabilisés pour certaines denrées.
L’investissement provincial survient alors que la politique agricole fédérale subit sa propre transformation. Agriculture et Agroalimentaire Canada a récemment signalé un virage vers des pratiques agricoles résilientes au climat dans son cadre politique, créant ce que certains observateurs appellent un rare moment d’alignement fédéral-provincial sur les priorités agricoles.
À la ferme familiale Traynor près de Fergus, où la production de pommes a été mise à l’épreuve par des gelées printanières de plus en plus imprévisibles, le propriétaire James Traynor a exprimé un optimisme prudent quant à l’orientation de la recherche. « Nous avons besoin d’outils pratiques que nous pouvons mettre en œuvre sans nous ruiner, » a déclaré Traynor en inspectant la récolte de Honey Crisp de cette saison. « Si cette recherche aide à développer de meilleures méthodes de protection contre le gel ou des variétés qui peuvent supporter les variations météorologiques, c’est quelque chose de tangible pour des exploitations comme la mienne. »
Alors que le soleil de l’après-midi réchauffait les parcelles de recherche à Guelph, la conversation entre agriculteurs et chercheurs est passée des annonces politiques aux défis pratiques de la prochaine saison de croissance. Cette transition de la promesse politique à la mise en œuvre pratique reste le véritable test pour toute annonce de financement gouvernemental – une réalité que la ministre Thompson a reconnue dans ses remarques de clôture.
« La véritable mesure de l’annonce d’aujourd’hui ne se trouvera pas dans les communiqués de presse, » a-t-elle conclu. « Elle sera mesurée par des fermes plus solides, des systèmes alimentaires plus résilients et la force continue des communautés agricoles de l’Ontario pour les générations à venir. »
Reste à voir si cet investissement tiendra cette promesse, mais pour aujourd’hui au moins, la communauté de recherche agricole de l’Ontario a quelque chose qui a été rare récemment – une raison d’être optimiste quant à l’avenir.
