J’ai passé vendredi après-midi à éplucher les communications récemment publiées entre les responsables de l’aviation canadienne et le NORAD suite au spectaculaire déploiement de chasseurs américains vers l’aéroport international de Vancouver la semaine dernière. L’incident, qui a déclenché une alerte aérienne de plusieurs heures dans certaines régions de la Colombie-Britannique, soulève des questions troublantes sur les protocoles d’intervention transfrontaliers et les droits des passagers lors d’incidents de sécurité.
La tentative présumée de détournement du vol AC759 en provenance de Toronto s’est déroulée peu après 14h30, heure du Pacifique, lorsqu’un passager aurait fait des déclarations menaçantes et tenté d’accéder au poste de pilotage. Selon les documents de Transports Canada que j’ai obtenus par le biais d’une demande d’information urgente, les contrôleurs aériens ont perdu la communication standard avec l’Airbus A320 pendant environ sept minutes durant l’incident.
« Nous avons immédiatement mis en œuvre les procédures d’urgence après avoir reçu le code transpondeur 7500, » a expliqué Jennifer Moreau, porte-parole de NAV Canada, faisant référence au signal universel de détournement d’avion. « À ce moment-là, le commandement du NORAD a pris la décision de déployer des moyens aériens. »
Ce qui s’est passé ensuite préoccupe les experts en sécurité aérienne. Plutôt que de faire décoller des CF-18 de la Base des Forces canadiennes de Comox, située à seulement 120 kilomètres de Vancouver, deux F-15 Eagles ont été lancés depuis la base de la Garde nationale aérienne de Portland, de l’autre côté de la frontière américaine. Les avions ont atteint l’espace aérien canadien en 19 minutes, armés de munitions réelles.
« Cela soulève d’importantes questions de souveraineté, » a déclaré Michel Deschamps, ancien directeur de la sécurité à l’Administration canadienne de la sûreté du transport aérien, lors de notre entretien hier. « Pourquoi des avions américains ont-ils été la première réponse à un vol intérieur canadien dans l’espace aérien canadien? Le temps de réponse depuis Comox aurait été comparable, voire plus rapide. »
J’ai examiné l’accord d’aide mutuelle transfrontalière entre le Canada et les États-Unis, dernièrement mis à jour en 2018. Bien qu’il permette le déploiement rapide des ressources de l’une ou l’autre nation lors d’urgences aériennes, le protocole stipule clairement que « les ressources du pays d’origine seront prioritaires lorsqu’elles sont disponibles et capables d’intervenir rapidement. »
Les documents judiciaires montrent que le suspect, dont le nom reste sous interdiction de publication en attendant son procès, fait face à des accusations en vertu de l’article 77 du Code criminel concernant la mise en danger de la sécurité des aéronefs. La peine maximale est l’emprisonnement à perpétuité.
Les passagers avec qui j’ai parlé ont décrit une séquence d’événements terrifiante. Marie Chen, qui revenait à Vancouver après un voyage d’affaires, était assise au rang 23.
« Les agents de bord sont soudainement devenus très sérieux, se déplaçant rapidement dans la cabine, » a raconté Chen. « Puis le commandant a annoncé que nous faisions un atterrissage d’urgence. Quand nous avons vu les chasseurs par le hublot, tout le monde a suffoqué. Les gens envoyaient des messages à leurs proches en pensant que c’était peut-être la fin. »
L’Administration aéroportuaire de Vancouver a activé son Centre des opérations d’urgence, redirigeant six vols entrants et retardant vingt-trois départs. Selon les données d’exploitation de l’aéroport, cela a créé une perturbation en cascade affectant près de 7 000 passagers.
Transports Canada a lancé un examen formel de la réponse à l’incident. Leur évaluation préliminaire, que j’ai obtenue d’une source familière avec l’enquête, a identifié une potentielle rupture de communication entre les équipes de préparation militaire canadiennes et le contrôle du trafic aérien civil.
« Il semble y avoir eu confusion quant à savoir si cet événement était traité comme un acte terroriste ou un incident de santé mentale, » a expliqué ma source, s’exprimant sous condition d’anonymat. « Cette distinction cruciale détermine quels protocoles d’intervention s’activent. »
L’Association canadienne des libertés civiles a soulevé des préoccupations concernant le traitement des passagers pendant les trois heures de détention qui ont suivi l’atterrissage. Les passagers ont été retenus sur le tarmac avant d’être traités dans une installation de contrôle temporaire où leurs appareils électroniques ont été examinés.
« Bien que la sécurité publique soit primordiale, les voyageurs conservent leurs droits durant les incidents de sécurité, » a noté Cara Zwibel, directrice des libertés fondamentales à l’ACLC. « Nous examinons si les procédures de détention et de fouille ont respecté les limites légales établies. »
Pour la spécialiste en sécurité aérienne Dr. Amrita Singh de l’Université Simon Fraser, l’incident met en lumière les tensions persistantes dans la défense de l’espace aérien nord-américain.
« Depuis le 11 septembre, nous avons développé des protocoles sophistiqués pour répondre aux détournements, mais la coordination entre plusieurs agences et pays reste difficile, » m’a confié Singh. « Le fait que des avions américains soient arrivés en premier suggère soit un manque de ressources dans la préparation canadienne, soit une préférence décisionnelle pour les moyens américains dans certains scénarios. »
Air Canada a décliné plusieurs demandes d’entrevue, fournissant seulement une brève déclaration confirmant que tous les protocoles de sécurité ont été suivis et félicitant les membres d’équipage pour leur « gestion professionnelle d’une situation complexe. »
Pendant ce temps, le NORAD a défendu sa décision de déployer des chasseurs américains plutôt que des avions canadiens, déclarant que « la disponibilité des ressources et leur proximité sont les principales considérations lors d’événements où le temps est critique. » Lorsqu’on leur a demandé des précisions sur les raisons pour lesquelles les CF-18 canadiens n’ont pas été déployés, les responsables du NORAD ont évoqué des « considérations de sécurité opérationnelle » qui empêchent tout autre commentaire.
Alors que les enquêtes se poursuivent, les passagers du vol AC759 assimilent encore leur expérience. Chen, la voyageuse d’affaires de Vancouver, a exprimé ce que beaucoup ressentent: « Je veux juste savoir pourquoi les choses se sont passées ainsi. Quand ces avions sont apparus à ma fenêtre, j’ai réalisé à quelle vitesse notre monde normal peut basculer. »
