J’étais dans les rues de Toronto hier, observant les passants qui ajustaient leurs casquettes des Blue Jays en sortant des stations de métro. Quelque chose avait changé dans la ville – une nouvelle sensation d’anticipation presque étrangère après des années de déceptions sportives. Alors que le soleil projetait de longues ombres sur le Rogers Centre, les conversations autour de moi revenaient sans cesse à un fait stupéfiant: les Blue Jays de Toronto trônent en tête du classement de la division Est de la Ligue américaine à la reprise du baseball après la pause du match des Étoiles.
« Je les suis depuis l’époque glorieuse du début des années 90, » m’a confié Sam Menendez en ajustant sa casquette vintage des Blue Jays devant un bar sportif de la rue King. « Cette fois, c’est différent – ce n’est pas juste qu’ils gagnent, c’est comment ils le font. »
Les chiffres racontent une partie de l’histoire. Avec une fiche de 53-41, les Blue Jays maintiennent une avance mince mais significative de deux matchs sur les Yankees de New York et les Rays de Tampa Bay dans ce qui a historiquement été la division la plus compétitive du baseball. Ce qui rend cela particulièrement remarquable est la trajectoire de l’équipe – après une saison 2023 décevante où ils ont terminé quatrièmes de la division, peu d’analystes avaient prédit un tel revirement.
Vladimir Guerrero fils a été le catalyseur offensif, frappant pour ,327 avec 21 circuits et 67 points produits à l’approche de la deuxième moitié de la saison. Sa performance lui a valu une place de titulaire au match des Étoiles cette semaine, où il a ravi les partisans tant par son jeu que par sa personnalité.
« Vladdy trouve cet équilibre parfait entre s’amuser et être sérieux dans son métier, » a noté l’instructeur des frappeurs des Blue Jays, Guillermo Martínez, lors d’une conversation avant l’entraînement facultatif d’hier. « Tout le vestiaire s’alimente de cette énergie. »
Mais ce n’est pas qu’une question de vedettariat. Le personnel de lanceurs, particulièrement l’enclos de relève, a dépassé les attentes. Les releveurs de Toronto ont compilé une moyenne de points mérités collective de 3,18, la troisième meilleure de la Ligue américaine selon les statistiques de Baseball Reference. Le gérant John Schneider a magistralement déployé son corps de relève, avec une efficacité particulière dans les situations à fort enjeu.
En me promenant dans le Distillery District ce matin, j’ai aperçu pas moins de sept personnes portant des vêtements des Blue Jays – un baromètre visible de l’enthousiasme grandissant. Le succès de l’équipe est survenu malgré des défis qui auraient pu faire dérailler des formations moins solides. Les blessures à des joueurs clés comme l’arrêt-court Bo Bichette, absent trois semaines en juin en raison d’une entorse au mollet, ont créé des opportunités pour les jeunes joueurs de se démarquer.
La recrue Addison Barger a été une révélation, affichant une moyenne au bâton de ,291 tout en jouant une défense solide à plusieurs positions au champ intérieur. Son émergence illustre la profondeur organisationnelle que le directeur général Ross Atkins a discrètement bâtie au fil des saisons.
« La différence cette année, c’est la résilience, » explique la psychologue sportive Dr. Amanda Nguyen, qui a travaillé avec plusieurs organisations de la MLB. « Quand une équipe trouve constamment des moyens de gagner malgré les revers, cela crée un avantage psychologique qui s’auto-renforce. »
Cette résilience était pleinement visible durant un épuisant voyage de 11 matchs à l’extérieur avant la pause du match des Étoiles. Face à leurs rivaux de division dans des environnements hostiles, les Blue Jays ont remporté sept matchs, incluant un balayage des Orioles de Baltimore qui a creusé l’écart au classement.
J’ai visité un terrain de baseball communautaire à Scarborough hier après-midi, où l’entraîneur Darren Williams dirigeait une pratique pour jeunes. Des enfants de 8 à 13 ans tentaient d’imiter la posture au bâton de Guerrero et le lancer de Kevin Gausman.
« Ces jeunes peuvent nommer tout l’enclos de relève maintenant, » a ri Williams. « L’an dernier, ils pouvaient à peine vous dire qui fermait les matchs. C’est ça que les victoires font – elles créent ce lien. »
Selon les données de Statistique Canada, l’audience télévisuelle des matchs des Blue Jays a augmenté de 37% par rapport à la même période l’an dernier. Rogers Communications, qui possède à la fois l’équipe et ses droits de diffusion, a rapporté que les chiffres de visionnement en continu via leur service Sportsnet Now ont connu une croissance similaire.
Le succès de l’équipe arrive à un moment crucial pour la franchise. Plusieurs joueurs clés, dont le lanceur étoile Yusei Kikuchi, approchent de l’autonomie. Une forte affluence et des ventes de marchandises solides renforcent la position financière de l’organisation alors qu’ils envisagent d’éventuelles prolongations de contrat et des acquisitions avant la date limite des transactions.
« Ils se sont positionnés comme acheteurs, pas vendeurs, » note l’analyste de baseball Jonah Keri. « C’est un coup de pouce psychologique tant pour le vestiaire que pour les partisans. »
Le calendrier à venir présente à la fois des opportunités et des défis. Dix-sept des 26 prochains matchs de l’équipe sont contre des adversaires de division, dont sept contre les Yankees. La façon dont les Blue Jays navigueront cette période pourrait définir leur saison.
En quittant le Rogers Centre hier soir, les préposés au terrain préparaient méticuleusement le terrain pour la série du weekend contre Minnesota. Un groupe de partisans s’était rassemblé aux portes, espérant apercevoir les joueurs arrivant pour des entraînements matinaux.
« Mon grand-père m’a emmené à mon premier match en 1992, » a dit Aisha Patel, qui avait amené sa propre fille de sept ans. « J’espère que ce sera la saison dont elle se souviendra toujours. »
Dans une ville qui a connu sa part de déceptions sportives, un optimisme prudent semble approprié. Mais pour l’instant, alors que l’été atteint son point médian et que le baseball reprend, Toronto se tient au sommet du monde du baseball – exactement là où peu s’attendaient à les voir.
