Alors que le soleil se levait sur la vallée de Lorne dans l’Île-du-Prince-Édouard rurale mardi dernier, Mark Jennings, agriculteur de cinquième génération, était assis à sa table de cuisine, les mains enveloppant sa tasse de café, la voix légèrement brisée en décrivant la nuit où il a failli mettre fin à ses jours il y a trois ans.
« La banque appelait tous les jours. Nous avions perdu notre quota laitier dans la restructuration. Mon père ne me parlait plus, » m’a confié Jennings lors d’un rare moment de franchise que les agriculteurs partagent rarement en public. « Je suis allé dans le champ arrière avec le fusil de mon grand-père et je suis resté là pendant presque une heure. »
Ce récit bouleversant ouvre le puissant nouveau documentaire de Radio-Canada « Terrain fragile : La crise cachée de l’agriculture canadienne », qui sera diffusé à l’échelle nationale la semaine prochaine. Ce film de 90 minutes suit quatre familles d’agriculteurs dans trois provinces, révélant une urgence en santé mentale largement invisible pour les Canadiens urbains qui restent déconnectés de la source de leur nourriture.
Les statistiques à elles seules devraient nous alarmer. Selon une étude de 2021 de l’Université de Guelph, 76 % des agriculteurs canadiens éprouvent des niveaux de stress modérés à élevés, 58 % répondant aux critères d’anxiété et 35 % de dépression – des taux nettement supérieurs à ceux de la population générale. Plus troublant encore, les agriculteurs meurent par suicide à des taux 20 à 30 % plus élevés que les travailleurs non agricoles, selon les données de Santé Canada publiées l’année dernière.
« Nous perdons l’épine dorsale de notre système alimentaire à cause d’une crise évitable, » explique Dre Andria Jones-Bitton, la vétérinaire et épidémiologiste qui a dirigé la recherche à Guelph. « La combinaison de pressions financières, d’isolement, d’imprévisibilité climatique et du poids des attentes générationnelles crée une tempête parfaite. »
Le documentaire explore comment les facteurs propres à l’agriculture intensifient les défis de santé mentale. La plupart des agriculteurs vivent là où ils travaillent, ce qui rend presque impossible de séparer le stress personnel et professionnel. Beaucoup fonctionnent avec des marges extrêmement minces où une seule saison de sécheresse ou d’inondation peut mettre fin à des générations d’héritage familial.
Lorsque j’ai visité la ferme centenaire de la famille Matheson près de Regina, Claire Matheson, agricultrice céréalière de troisième génération, a montré des champs laissés en jachère après des années consécutives de sécheresse. « C’est 280 000 $ en semences, paiements d’équipement et coûts d’exploitation sans aucun retour, » a-t-elle expliqué. « La banque se fiche qu’il n’ait pas plu. Tout comme le concessionnaire d’équipement ou l’entreprise d’engrais. »
La réalisatrice du film, Sarah Hassan, a passé dix-huit mois immergée dans les communautés agricoles avant de commencer le tournage. « Ce qui m’a le plus surprise, ce n’était pas seulement le stress lui-même, mais à quel point la souffrance est devenue normalisée, » m’a confié Hassan pendant la post-production. « Il y a cette culture stoïque du silence qui empêche les agriculteurs de chercher de l’aide jusqu’à ce qu’ils soient en crise. »
Cette culture du silence s’étend au-delà de la santé mentale. De nombreux agriculteurs ont décrit se sentir de plus en plus incompris et vilipendés par les consommateurs urbains et les décideurs politiques. À Drumheller, en Alberta, l’éleveur de bétail James Kilcoyne a exprimé sa frustration d’être étiqueté comme un vilain environnemental malgré la mise en œuvre de pratiques durables étendues.
« Ma famille séquestre du carbone depuis quatre générations – nous appelions simplement ça ‘bien cultiver’, » a déclaré Kilcoyne en me faisant visiter des pâturages où le pâturage rotatif a augmenté la matière organique du sol de 4 % sur vingt ans. « Mais on lit les médias sociaux, et soudainement nous détruisons la planète. »
Le documentaire n’hésite pas à examiner comment les décisions de politique agricole se répercutent dans les communautés rurales. Lorsque le programme fédéral de tarification du carbone a augmenté les coûts de carburant pour les opérations agricoles essentielles, de nombreux producteurs ont dû faire des choix difficiles entre moderniser leur équipement et faire face aux dépenses immédiates.
« Les politiques élaborées à Ottawa manquent souvent de compréhension sur le terrain, » note l’économiste agricole Jean-Philippe Gervais de Financement agricole Canada. « Quand l’équipement agricole n’est pas admissible aux exemptions mais doit fonctionner quand même, c’est un coût annuel supplémentaire de 30 000 $ pour des exploitations déjà confrontées à la volatilité du marché. »
Le film capture une assemblée publique particulièrement tendue à Brandon, au Manitoba, où des représentants fédéraux ont fait face aux questions de producteurs frustrés concernant les politiques climatiques. Un agriculteur s’est levé avec des factures de services publics à la main, demandant avec insistance : « Quelle partie de mon exploitation me suggéreriez-vous de fermer en premier ?«
Ce qui rend ce documentaire particulièrement précieux, c’est la façon dont il équilibre ces défis avec des solutions émergentes. Dans les Cantons-de-l’Est au Québec, une initiative de santé mentale menée par des agriculteurs appelée « Cultiver le mieux-être » a formé plus de 100 « amis d’étable » – des collègues agriculteurs qui reconnaissent les signes avant-coureurs et mettent leurs pairs en relation avec un soutien professionnel.
Le programme a organisé plus de 450 séances de counseling confidentielles au cours de ses deux premières années, les participants signalant une amélioration significative de leur bien-être mental. Des efforts similaires ont vu le jour en Ontario et dans les Maritimes, bien que le financement reste inconstant.
« Le problème n’est plus la sensibilisation – c’est l’accès à des services qui comprennent les réalités agricoles, » explique Marcel Hacault de l’Association canadienne de sécurité agricole. « Un agriculteur ne peut pas simplement prendre congé les mercredis après-midi pour des rendez-vous thérapeutiques pendant la saison des récoltes. »
Le film met en lumière des approches innovantes, comme des unités mobiles de santé mentale qui visitent les communautés éloignées et des services de télésanté spécifiquement conçus pour les travailleurs agricoles. La ligne d’aide au stress agricole de la Saskatchewan a élargi ses heures pour fournir un soutien 24/7, bien que les conseillers admettent que leurs ressources restent limitées.
Pour les spectateurs, le documentaire sert à la fois d’alarme et d’opportunité de connexion. Alors que les Canadiens s’interrogent de plus en plus sur la sécurité alimentaire et les chaînes d’approvisionnement, comprendre le coût humain de notre système agricole devient essentiel.
« Nous ne demandons pas la pitié, » m’a dit Jennings alors que nous terminions notre entretien. « Nous demandons un partenariat. Chaque Canadien interagit avec l’agriculture trois fois par jour quand il mange. Nous voulons juste qu’ils se souviennent qu’il y a de vraies personnes derrière cette nourriture – des personnes qui souffrent plus qu’elles ne le devraient. »
« Terrain fragile » débute à l’échelle nationale sur Radio-Canada et ICI TOU.TV le 14 novembre à 21h, suivi d’événements de projection communautaires dans les communautés rurales tout au long de novembre et décembre.
