L’air matinal est lourd de rosée tandis que Nicole Kroeker pataugeait dans la boue jusqu’aux genoux au lac Burnaby. Ses mouvements sont délibérés, attentifs à ne pas perturber l’écosystème sensible qui l’entoure. Dans ses mains, elle tient un petit dispositif de suivi électronique, à la recherche de signaux émis par les tortues peintes de l’Ouest qu’elle surveille depuis près d’une décennie.
« J’en ai trouvé une », chuchote-t-elle, plus pour elle-même que pour moi. Je l’observe noter des données dans un carnet imperméable, enregistrant l’emplacement, l’heure et les conditions environnementales.
Kroeker est la biologiste principale du Projet de rétablissement de la tortue peinte de l’Ouest, une initiative de conservation qui célèbre maintenant son 10e anniversaire. Le projet représente l’un des efforts les plus soutenus de la Colombie-Britannique pour sauver sa seule espèce indigène de tortue d’eau douce encore présente.
« Quand nous avons commencé en 2015, nous ne pouvions pas être certains d’être encore là une décennie plus tard », me confie Kroeker alors que nous nous déplaçons vers un terrain plus sec. « Mais c’est ce que nécessite le rétablissement d’une espèce en voie de disparition – pas seulement de la passion, mais de la persévérance. »
La tortue peinte de l’Ouest, avec ses caractéristiques rayures jaunes et marques rouges le long du bord de sa carapace, prospérait autrefois dans les zones humides de la C.-B. Aujourd’hui, la population de la côte du Pacifique est classée comme espèce en voie de disparition selon la Loi sur les espèces en péril du Canada, confrontée à des menaces telles que la perte d’habitat, la mortalité routière et la compétition d’espèces de tortues introduites comme la tortue à oreilles rouges.
Selon la dernière évaluation d’Environnement et Changement climatique Canada, l’espèce a disparu d’environ 40 % de son aire de répartition historique dans le sud-ouest de la C.-B. Ce déclin représente non seulement la perte d’une espèce, mais l’effilochage des écosystèmes des zones humides où ces tortues jouent un rôle crucial dans la dispersion des graines et le contrôle de la végétation aquatique.
« Les tortues sont comme des ingénieures des zones humides », explique Dre Pamela Zevit, coordinatrice de programme au South Coast Conservation Program, qui collabore avec l’effort de rétablissement. « Elles sont ce qu’on appelle une espèce parapluie – quand vous les protégez, vous finissez par protéger des écosystèmes entiers et les services que ces écosystèmes fournissent aux communautés. »
J’ai passé trois jours avec l’équipe de rétablissement sur différents sites dans le Lower Mainland et la vallée du Fraser, témoignant de première main du travail méticuleux nécessaire pour ramener une espèce du bord de l’extinction.
Sur une plage de nidification protégée près d’Aldergrove, j’observe les membres de l’équipe déterrer soigneusement des cages métalliques installées des mois plus tôt pour protéger les œufs de tortue contre les prédateurs. L’excitation est palpable lorsqu’ils découvrent des éclosions réussies.
« Chaque bébé représente de l’espoir », déclare Andrea Gielens, une spécialiste de la conservation qui supervise le programme d’élevage en captivité au Zoo du Grand Vancouver. Le programme consiste à collecter des œufs provenant de nids vulnérables dans la nature, à les incuber dans des conditions contrôlées et à élever les nouveau-nés jusqu’à ce qu’ils soient assez grands pour mieux survivre à la prédation lors de leur relâchement.
À ce jour, le programme a relâché plus de 400 tortues élevées en captivité dans des habitats restaurés. Les récents relevés de population suggèrent un rétablissement modeste mais significatif dans plusieurs endroits clés, notamment le lac Burnaby, le parc régional d’Aldergrove et les zones humides au sein de la Réserve de terres agricoles.
Le travail n’est pas sans défis. Le financement reste précaire d’année en année, et le développement urbain continue d’empiéter sur l’habitat essentiel. Les changements climatiques introduisent de nouvelles incertitudes, particulièrement car la détermination du sexe des tortues dépend de la température pendant l’incubation.
« Des températures plus chaudes produisent des couvées à prédominance femelle », explique Kroeker. « Nous observons déjà des changements dans les ratios sexuels sur certains sites, ce qui pourrait affecter la viabilité des populations à long terme. »
Ce qui rend cette histoire de conservation remarquable n’est pas seulement les réalisations biologiques, mais l’engagement communautaire qu’elle a inspiré. Le projet a formé plus de 200 citoyens scientifiques qui contribuent à des milliers d’heures d’observation annuellement. Les Premières Nations locales, y compris les Katzie, Kwantlen et Stó:lō, ont intégré la surveillance de la tortue peinte de l’Ouest dans leurs programmes d’intendance environnementale.
« Il ne s’agit pas simplement de sauver des tortues », affirme Brandon Gabriel, un artiste et gardien du savoir de la Première Nation Kwantlen qui participe au projet depuis 2018. « Il s’agit de reconnecter les gens à la terre et à l’eau d’une manière qui honore les relations traditionnelles. »
Gabriel a travaillé avec l’équipe de rétablissement pour incorporer les connaissances autochtones dans les efforts de restauration de l’habitat, s’appuyant sur des siècles d’observation sur la façon dont les tortues interagissent avec leur environnement.
« Mes grands-parents parlaient de l’abondance de ces tortues quand ils étaient jeunes », me raconte-t-il alors que nous marchons le long d’un rivage restauré. « Elles faisaient partie de nos histoires, de notre compréhension du monde. Les voir disparaître, c’est comme regarder notre histoire s’estomper. »
Le succès du projet provient en partie de son approche collaborative. Wildlife Preservation Canada coordonne les efforts entre le ministère de l’Environnement de la C.-B., les parcs de Metro Vancouver, le Zoo du Grand Vancouver, les groupes locaux de conservation et les chercheurs universitaires de l’Université de la Colombie-Britannique et de l’Université Simon Fraser.
Dre Andrea Norris, généticienne de la conservation à l’UBC qui étudie la structure de population des tortues restantes, souligne l’importance de cette approche interdisciplinaire. « Le travail de rétablissement pour des espèces longévives comme les tortues nécessite une mémoire institutionnelle et un transfert de connaissances qui correspond à la durée de vie des animaux eux-mêmes », dit-elle.
Les tortues peintes de l’Ouest peuvent vivre jusqu’à 50 ans dans la nature, les femelles prenant 7 à 10 ans pour atteindre la maturité reproductive. Cette histoire de vie lente signifie que le rétablissement est nécessairement un engagement à long terme.
La prochaine phase du projet vise à établir des populations autosuffisantes sur cinq sites supplémentaires à travers le Lower Mainland d’ici 2030, ainsi que des mesures élargies de protection de l’habitat et des infrastructures d’atténuation routière pour réduire la mortalité.
Lors de mon dernier jour avec l’équipe, je me joins aux bénévoles qui construisent des plages de nidification artificielles dans une zone humide restaurée près de Chilliwack. Le travail est intensif – mélanger des proportions spécifiques de sable et de sol, assurer un bon drainage et une exposition au soleil adéquate, installer des clôtures protectrices.
Ava Chen, 16 ans, qui est bénévole pour le projet depuis trois ans, ratisse soigneusement la surface de la plage terminée. « Je ne verrai peut-être pas les résultats de ce travail avant des années », dit-elle, « mais savoir que j’aide quelque chose qui existe depuis l’époque des dinosaures me semble important. »
Alors que nous terminons la journée, une tortue peinte fait surface brièvement dans l’étang adjacent, sa tête aux rayures rouges visible juste un moment avant de disparaître sous l’eau. C’est un aperçu fugace de ce à quoi ressemble le rétablissement – pas spectaculaire ni immédiat, mais patient et persistant.
« Parfois, le succès en conservation ne concerne pas des retours spectaculaires », réfléchit Kroeker alors que nous rangeons notre équipement. « Parfois, il s’agit de tenir bon, de donner à une espèce le temps et l’espace dont elle a besoin pour se rétablir selon ses propres conditions. »
Pour les tortues peintes de l’Ouest de la C.-B., cette approche lente mais constante semble porter ses fruits.
