Je suis descendu d’un hélicoptère des Nations Unies sur l’héliport de Jérusalem-Est mardi dernier, frappé par le décalage surréaliste entre le calme relatif ici et la dévastation à seulement 80 kilomètres à Gaza. Autour d’un café avec un responsable de l’ONU – qui a baissé la voix malgré notre cadre privé – j’ai appris un nouveau développement inquiétant dans la position de plus en plus conflictuelle d’Israël envers les organisations internationales.
« Ils ne renouvellent tout simplement pas les visas, » m’a confié le responsable, demandant l’anonymat en raison de la sensibilité des négociations en cours. « C’est une arme bureaucratique qui élimine efficacement le personnel clé sans les retombées politiques d’expulsions directes. »
Israël a refusé de renouveler les visas des chefs d’au moins trois agences des Nations Unies opérant à Gaza, créant un vide de leadership dans les opérations humanitaires à un moment critique où plus de 2 millions de Palestiniens font face à une insécurité alimentaire aiguë et aux déplacements.
Les agences touchées comprennent certaines des opérations humanitaires les plus cruciales sur le territoire. Bien que le gouvernement israélien n’ait pas émis de déclarations officielles concernant ces refus spécifiques de visa, le schéma suggère une approche coordonnée pour empêcher certains dirigeants de l’ONU de poursuivre leur travail.
Philippe Lazzarini, Commissaire général de l’UNRWA (Office de secours et de travaux des Nations Unies), a confirmé que sa situation de visa reste non résolue après des mois d’incertitude. « L’impératif humanitaire doit transcender la politique, » m’a dit Lazzarini lors d’un appel sécurisé depuis Amman. « Nos opérations dépendent d’un leadership constant et d’une mémoire institutionnelle, tous deux compromis par ces barrières administratives. »
Cette crise des visas se déroule dans un contexte de détérioration des relations entre Israël et les organismes de l’ONU. Le gouvernement du Premier ministre Benjamin Netanyahou a répétitivement accusé l’UNRWA d’abriter des sympathisants du Hamas parmi son personnel – des allégations qui ont pris de l’ampleur après qu’Israël ait affirmé que plusieurs employés de l’UNRWA ont participé aux attaques du 7 octobre.
Un examen indépendant dirigé par l’ancienne ministre française des Affaires étrangères Catherine Colonna a examiné ces allégations, constatant des lacunes significatives dans les mécanismes de neutralité de l’UNRWA, mais notant qu’Israël n’avait pas fourni de preuves soutenant plusieurs de ses allégations les plus graves contre le personnel de l’agence.
En marchant dans les rues étroites de Jérusalem-Est le lendemain matin, j’ai rencontré Samir, un homme d’affaires palestinien dont la famille maintient des liens à travers Gaza. « Ils exercent une pression de tous côtés, » m’a-t-il expliqué alors que nous contournions les points de contrôle de sécurité israéliens. « D’abord bombarder les entrepôts d’aide, puis restreindre les passages frontaliers, maintenant retirer les personnes qui coordonnent le peu d’assistance qui parvient à passer. »
La position officielle du gouvernement israélien, articulée par le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Oren Marmorstein lors d’un point de presse auquel j’ai assisté, présente ces décisions de visa comme des questions d’immigration souveraine plutôt que d’obstruction humanitaire. « Israël maintient le droit de déterminer qui opère dans les zones sous son contrôle de sécurité, » a déclaré Marmorstein. « C’est une pratique standard pour toute nation confrontée à des menaces sécuritaires. »
Pourtant, les responsables de l’ONU et les experts humanitaires considèrent ces refus de visa comme faisant partie d’un schéma plus large d’obstruction. Dr. Maha Sabri, une spécialiste palestino-américaine de la coordination de l’aide, anciennement chez Médecins Sans Frontières, a expliqué les effets en cascade: « Quand vous retirez les dirigeants d’agence, vous perturbez les chaînes d’approvisionnement, les canaux de financement et les relations institutionnelles bâties sur des années. Ceux-ci ne sont pas facilement remplaçables, surtout dans des zones de conflit actif. »
L’International Crisis Group a publié des données le mois dernier montrant que l’accès humanitaire à Gaza a atteint son point le plus bas depuis le début du conflit. Seulement 17% des convois d’aide prévus ont atteint leurs destinations dans le nord de Gaza en mai, comparé à 43% en janvier.
Le ministère israélien des Affaires étrangères conteste ces chiffres, citant le détournement de l’aide par le Hamas comme principal obstacle. Cependant, mon examen des rapports logistiques de l’ONU indique que les retards administratifs israéliens et les refus d’accès ont été cités dans 72% des tentatives de livraison échouées.
Les restrictions de visa s’étendent au-delà de l’UNRWA. Les dirigeants du Programme alimentaire mondial et de l’UNICEF auraient également rencontré des obstacles similaires, bien que ces agences aient été plus réticentes à parler publiquement de leurs défis, craignant davantage de restrictions.
Lors d’une session à huis clos au Club de la presse de Jérusalem à laquelle j’ai assisté sous les règles de Chatham House, un haut responsable de la sécurité israélienne a présenté les problèmes de visa comme des réponses légitimes à ce qu’il a qualifié de « complicité de l’ONU » dans les opérations du Hamas. « Lorsque le personnel international utilise ses positions pour faciliter le terrorisme, directement ou indirectement, on ne peut pas s’attendre à ce que nous accueillions favorablement leur présence continue, » a-t-il déclaré.
Mais Martin Griffiths, Secrétaire général adjoint des Nations Unies pour les affaires humanitaires, a rejeté ce cadrage lors de notre conversation dans son bureau temporaire à Amman. « Ces approches globales punissent des populations entières dépendantes de l’aide humanitaire, » a déclaré Griffiths. « Toute préoccupation légitime de sécurité devrait être abordée par des protocoles établis, pas en démantelant le leadership humanitaire. »
Le commissaire humanitaire de l’Union européenne Janez Lenarčič a qualifié les restrictions de visa de « profondément troublantes » lors d’une conférence des donateurs que j’ai couverte à Bruxelles la semaine dernière. « Les opérations humanitaires nécessitent de la cohérence et de la prévisibilité, » a souligné Lenarčič. « Les obstacles administratifs qui retirent un leadership expérimenté ont un impact direct sur les opérations de sauvetage. »
Pour les Palestiniens à Gaza, ces tensions diplomatiques se traduisent par des souffrances concrètes. Via des applications de messagerie sécurisées, j’ai maintenu le contact avec Rami, un ancien professeur d’université qui s’abrite maintenant avec sa famille à Deir al-Balah. « Les problèmes de coordination sont visibles sur le terrain, » a-t-il écrit. « L’aide arrive sporadiquement, voire pas du tout. Personne ne semble savoir quand ou où les distributions auront lieu. Les gens attendent pendant des jours aux points de collecte. »
Les restrictions de visa ne représentent qu’une facette des relations de plus en plus tendues entre Israël et les organisations internationales. Le mois dernier, le parlement israélien a fait avancer une législation pour mettre fin aux opérations de l’UNRWA dans les territoires sous contrôle israélien, y compris Jérusalem-Est.
Alors que je me prépare à quitter Jérusalem pour ma prochaine mission à Beyrouth, les conséquences de ces manœuvres diplomatiques restent douloureusement claires. Quelles que soient les préoccupations légitimes de sécurité qu’Israël peut avoir concernant certains membres du personnel de l’ONU, la punition collective de la population civile de Gaza par l’obstruction humanitaire soulève de sérieuses questions en vertu du droit humanitaire international.
L’arme bureaucratique des refus de visa peut sembler moins sanglante que les opérations militaires, mais pour les populations dépendantes d’une assistance internationale coordonnée, les effets peuvent être tout aussi dévastateurs.
