Le reçu d’épicerie qui vous a fait grimacer le week-end dernier? Les coûts du logement qui grugent davantage votre budget mensuel? Une part importante des malheurs inflationnistes du Canada peut être directement attribuée aux décisions de dépenses pandémiques d’Ottawa, selon une nouvelle analyse révélatrice qui remet en question le narratif préféré du gouvernement concernant la hausse des prix.
Un rapport de l’Institut Fraser publié cette semaine livre une conclusion brutale : les dépenses fédérales liées à la pandémie ont largement dépassé ce qui était nécessaire pour stabiliser l’économie, devenant finalement un moteur principal de la flambée inflationniste qui étouffe les Canadiens depuis 2021.
« La réponse du gouvernement fédéral à la pandémie est allée bien au-delà du comblement du déficit du PIB causé par la récession, » a déclaré Livio Di Matteo, professeur d’économie à l’Université Lakehead et co-auteur de l’étude. « Ces dépenses excédentaires ont contribué à des taux d’inflation jamais vus depuis quatre décennies. »
L’analyse a révélé qu’Ottawa a injecté près de 600 milliards de dollars dans des mesures de soutien pandémique entre 2020 et 2022, soit environ le double de ce qui était économiquement justifié par le ralentissement pandémique. Cette inondation fiscale de l’économie est survenue au moment même où les chaînes d’approvisionnement s’effondraient mondialement, créant les conditions parfaites pour que l’inflation s’enracine.
Alors que la Banque du Canada augmente agressivement les taux d’intérêt pour combattre l’inflation depuis mars 2022, le rapport suggère que ces douloureuses mesures monétaires auraient pu être moins sévères si la politique fiscale n’avait pas créé une pression inflationniste aussi importante dès le départ.
Les données dressent un tableau révélateur. Les dépenses pandémiques du Canada en pourcentage du PIB ont considérablement dépassé celles des pays pairs, notamment les États-Unis, l’Australie et la plupart des économies européennes. Cela explique pourquoi le taux d’inflation canadien est resté obstinément élevé même lorsque les pressions internationales comme les coûts énergétiques ont commencé à s’atténuer en 2022.
Les données économiques de Statistique Canada appuient cette évaluation, montrant que l’inflation tirée par la demande intérieure a joué un rôle de plus en plus important par rapport aux facteurs externes au fur et à mesure que la crise inflationniste évoluait. Les analyses détaillées de l’agence indiquent que le logement, l’alimentation et les services – domaines les plus directement influencés par les conditions monétaires nationales – ont continué à alimenter l’inflation même après l’atténuation des pressions mondiales sur les produits de base.
La ministre des Finances Chrystia Freeland a défendu à plusieurs reprises l’approche du gouvernement en matière de dépenses pandémiques, soutenant que soutenir les Canadiens durant une perturbation économique sans précédent était l’impératif moral. « Nous ne nous excuserons jamais d’avoir été là pour les Canadiens dans leur moment de besoin, » a déclaré Freeland en réponse aux critiques antérieures.
Cependant, les économistes de tout le spectre politique reconnaissent de plus en plus que l’ampleur des dépenses, particulièrement dans les phases ultérieures de la pandémie, a contribué aux défis économiques actuels.
« La réponse d’urgence initiale était absolument nécessaire, » a expliqué Armine Yalnizyan, économiste et boursière Atkinson sur l’avenir des travailleurs. « Mais la poursuite de programmes généralisés plutôt qu’un soutien ciblé lorsque la reprise a commencé a créé une demande excédentaire dans une économie déjà confrontée à des contraintes d’approvisionnement. »
Les implications vont au-delà des prix plus élevés aux caisses. Les hausses de taux d’intérêt de la Banque du Canada pour lutter contre l’inflation ont poussé les paiements hypothécaires à des niveaux records et ralenti la croissance économique jusqu’à la quasi-stagnation. De nombreux Canadiens font maintenant face à une douloureuse gueule de bois économique après la fête des dépenses pandémiques.
Pour les petits entrepreneurs comme Priya Sharma, qui gère un magasin d’articles ménagers à Hamilton, les effets d’entraînement continuent. « D’abord, nous avons eu des cauchemars de chaîne d’approvisionnement pendant la pandémie. Ensuite, l’inflation nous a frappés de tous côtés – coûts d’expédition, coûts des matériaux, augmentations de loyer. Maintenant, les taux d’intérêt élevés écrasent les dépenses de consommation, » a-t-elle expliqué. « On a l’impression de payer deux fois pour la même crise. »
Les auteurs du rapport suggèrent plusieurs leçons pour les futures crises économiques. Ils recommandent des programmes de soutien d’urgence plus ciblés, des stabilisateurs fiscaux automatiques plus solides et des stratégies de sortie plus claires pour les mesures de dépenses extraordinaires.
Les conclusions arrivent à un moment particulièrement sensible politiquement. Le gouvernement fédéral fait face à un mécontentement public croissant concernant l’abordabilité tout en affrontant simultanément la pression pour réduire les dépenses déficitaires qui ont totalisé 47 milliards de dollars lors du dernier exercice fiscal.
Le critique en matière de finances du Parti conservateur, Jasraj Singh Hallan, s’est emparé du rapport, le qualifiant de « confirmation de ce que les Canadiens savent déjà – que la mauvaise gestion libérale est directement responsable de la crise d’abordabilité qui écrase les familles. »
Ce qui est particulièrement notable dans l’analyse de l’Institut Fraser, c’est la façon dont elle s’aligne avec les avertissements émis par certains économistes même durant les premières phases de la pandémie. En mai 2020, l’ancien gouverneur de la Banque du Canada, David Dodge, avait prévenu que les mesures de dépenses d’urgence devraient être soigneusement démantelées pour éviter les pressions inflationnistes.
Les banques centrales du monde entier, y compris la Banque du Canada, partagent également la responsabilité d’avoir maintenu des taux d’intérêt ultra-bas trop longtemps tout en élargissant leurs bilans par l’assouplissement quantitatif. Cette politique monétaire a amplifié les effets de la relance budgétaire, créant ce que certains économistes décrivent comme une « tempête parfaite » pour l’inflation.
Pour les Canadiens ordinaires, le débat académique sur la politique monétaire et fiscale se traduit par un stress financier bien réel. Les sondages récents montrent que l’abordabilité reste la principale préoccupation des électeurs, 67% déclarant qu’ils sont dans une situation financière pire qu’avant la pandémie.
La leçon durable pourrait être que la gestion des crises économiques nécessite à la fois une compassion immédiate et une prudence à long terme – un équilibre délicat que les futurs gouvernements devront établir plus efficacement. Alors que le Canada continue de naviguer dans les séquelles d’une intervention économique sans précédent, les véritables coûts des décisions de l’ère pandémique sont encore comptabilisés sur les caisses enregistreuses et les relevés hypothécaires à travers le pays.
