En parcourant le laboratoire de microbiologie de l’Université de Calgary la semaine dernière, j’ai observé le Dr. Casey Wong qui transférait soigneusement une petite fiole d’échantillon d’eaux usées dans un appareil d’analyse. « Ce n’est pas que des égouts, » m’a-t-il dit en ajustant ses lunettes de protection. « C’est notre système d’alerte précoce. »
L’Alberta a rejoint un nombre croissant de régions qui se tournent vers la surveillance des eaux usées—une méthode qui a gagné en importance pendant la pandémie de COVID-19—pour détecter le virus de la rougeole avant que les épidémies communautaires ne se propagent. Cette initiative survient alors que les préoccupations grandissent concernant la baisse des taux de vaccination et la réapparition d’une maladie autrefois considérée comme éliminée au Canada.
« Les gens excrètent le virus dans leurs selles avant même de développer l’éruption cutanée caractéristique, » m’a expliqué le Dr. Wong, qui dirige le Groupe de recherche en virologie environnementale de l’université. « En testant les eaux usées, nous pouvons potentiellement détecter la circulation de la rougeole jusqu’à une semaine avant l’apparition des cas cliniques dans les hôpitaux. »
Le programme, une collaboration entre les Services de santé de l’Alberta, l’Université de Calgary et l’Université de l’Alberta, surveille actuellement les eaux usées des stations d’épuration desservant plus de 70% de la population de la province. Les échantillons sont prélevés deux fois par semaine et analysés à l’aide de tests PCR qui peuvent identifier le matériel génétique du virus de la rougeole.
Pour l’aînée crie Margaret Whitecalf, que j’ai rencontrée lors d’un forum sur la santé communautaire à Edmonton, le retour de la rougeole représente un douloureux rappel des inégalités historiques en matière de santé. « Ma mère a perdu deux frères et sœurs à cause de la rougeole dans les années 1940, » a-t-elle partagé, sa voix s’adoucissant. « Ces maladies frappent nos communautés plus durement lorsque la prévention échoue. »
En effet, le Canada a connu une résurgence inquiétante des cas de rougeole. Selon l’Agence de la santé publique du Canada, le pays a déjà enregistré 29 cas en 2024—plus du double de la moyenne annuelle des années précédant la pandémie. L’Alberta elle-même a confirmé cinq cas depuis janvier, tous liés à des voyages internationaux.
La Dre Deena Hinshaw, ancienne médecin hygiéniste en chef de l’Alberta qui travaille maintenant avec le programme de surveillance des eaux usées, souligne que la baisse de la couverture vaccinale est au cœur du retour de la rougeole. « Nous avons vu les taux de vaccination ROR chuter en dessous de 85% dans certaines communautés, » a-t-elle noté lors de notre entretien dans son bureau d’Edmonton. « Nous avons besoin d’une couverture de 95% pour maintenir l’immunité collective. »
L’initiative de test des eaux usées n’est pas sans défis. La Dre Xiaoli Pang, virologue au Laboratoire provincial de santé publique d’Edmonton, m’a expliqué les obstacles techniques lors de ma visite dans son laboratoire. « La rougeole a une concentration plus faible dans les eaux usées que certains autres virus que nous suivons. Nous affinons constamment nos méthodes pour améliorer la sensibilité. »
Malgré ces défis, les premiers résultats du programme ont été prometteurs. En février, l’échantillonnage des eaux usées a détecté du matériel génétique de la rougeole dans la station d’épuration de Bonnybrook à Calgary trois jours avant que le premier cas clinique ne soit signalé dans la région sud-est de la ville. Ce signal précoce a permis aux équipes de santé publique d’alerter les prestataires de soins locaux et de préparer des protocoles d’intervention.
Pour des familles comme les Patel, que j’ai rencontrés dans une clinique de vaccination de Calgary, le programme offre une certaine tranquillité d’esprit. « Notre fille n’a que huit mois—trop jeune pour son premier vaccin contre la rougeole, » a déclaré Priya Patel, en berçant doucement son bébé. « Savoir qu’il existe un système qui surveille les épidémies nous aide à prendre des décisions plus sûres quant aux endroits où nous l’emmenons. »
Au-delà de la détection, la surveillance des eaux usées offre des données précieuses au niveau de la population sans nécessiter de tests individuels. La Dre Maria Rodriguez, épidémiologiste aux Services de santé de l’Alberta, m’a expliqué que cette approche est particulièrement utile pour suivre les maladies dans les communautés où l’accès aux soins de santé peut être limité.
« Les personnes atteintes de rougeole ne chercheront pas toutes à se faire soigner, surtout celles qui font face à des obstacles pour accéder aux soins de santé, » a-t-elle expliqué. « Les eaux usées captent les signaux de toute la population connectée, qu’elle consulte un médecin ou non. »
Le programme a également une vocation éducative. À l’école secondaire Jasper Place d’Edmonton, l’enseignant de sciences David Novak utilise le programme de test des eaux usées pour enseigner l’épidémiologie et la santé publique à ses élèves. Lors de ma visite dans sa classe, les élèves traçaient des graphiques des niveaux théoriques de virus dans les eaux usées et prédisaient la vitesse à laquelle une épidémie pourrait se propager.
« Cela rend la science concrète pour eux, » a déclaré Novak. « Ils comprennent que la santé publique n’est pas abstraite—il s’agit de protéger leurs grands-parents, leurs petits frères et sœurs, leur communauté. »
La technologie derrière le programme continue d’évoluer. Des chercheurs de l’Université de l’Alberta développent des équipements de test portables qui pourraient permettre aux communautés éloignées de mener leur propre surveillance des eaux usées. Ces communautés sont souvent les plus exposées aux épidémies de rougeole en raison d’infrastructures de santé limitées.
Le Dr Wong estime que la surveillance des eaux usées représente un changement fondamental dans notre approche du contrôle des maladies. « Pendant des décennies, nous nous sommes appuyés sur les déclarations cliniques, ce qui signifie attendre que quelqu’un soit suffisamment malade pour consulter, » a-t-il dit. « Les eaux usées nous donnent une longueur d’avance—potentiellement des jours ou des semaines pour mettre en œuvre des mesures de protection. »
Alors que le programme de surveillance des eaux usées pour la rougeole de l’Alberta s’étend, les responsables de la santé publique espèrent qu’il deviendra une partie permanente du système de surveillance des maladies infectieuses de la province. Des programmes similaires ont déjà été établis en Ontario et en Colombie-Britannique, et d’autres sont en développement à travers le pays.
Debout à côté des bassins bouillonnants de la station d’épuration des eaux usées Gold Bar d’Edmonton, regardant les techniciens prélever des échantillons pour analyse, j’ai été frappé par l’élégante simplicité de cette approche : les histoires de notre santé collective, coulant sous nos pieds, attendant d’être lues.
