L’exode norvégien de l’industrie aquacole canadienne se poursuit avec une autre transaction d’un milliard de dollars qui redessine le paysage de l’élevage du saumon le long de nos côtes. La société norvégienne Grieg Seafood ASA a annoncé mardi la vente de ses activités canadiennes à Cermaq Canada, une filiale de Mitsubishi Corporation, dans une transaction évaluée à environ 1,1 milliard de dollars canadiens.
Ceci marque le deuxième retrait majeur norvégien des eaux canadiennes en quelques mois. En septembre dernier, Mowi ASA, le plus grand producteur de saumon au monde, a vendu ses actifs canadiens à Cooke Aquaculture pour 1,6 milliard de dollars, citant l’incertitude réglementaire en Colombie-Britannique comme facteur clé dans leur décision.
L’accord comprend les licences et les opérations de Grieg en Colombie-Britannique et à Terre-Neuve, avec 22 licences d’exploitation en C.-B. et des droits de développement pour une production annuelle allant jusqu’à 30 000 tonnes à Terre-Neuve. Pour mettre cela en perspective, c’est assez de saumon pour nourrir environ 600 000 Canadiens pendant un an.
« Le paysage réglementaire au Canada est devenu de plus en plus difficile, » a déclaré Andreas Kvame, PDG de Grieg Seafood, aux investisseurs lors de la conférence téléphonique de mardi. « La consolidation permet des opérations plus efficaces à un moment où l’industrie fait face à des vents contraires tant du côté de l’orientation politique que des conditions du marché. »
La transaction arrive à un moment crucial pour l’industrie canadienne du saumon d’élevage, évaluée à 1,2 milliard de dollars. Le gouvernement fédéral met actuellement en œuvre son plan de transition pour éliminer l’élevage du saumon en parcs en filet ouverts des eaux de la Colombie-Britannique d’ici 2029 – une mesure qui a créé une incertitude significative pour les opérateurs et les communautés côtières où ils fournissent des emplois.
Le bureau de la ministre des Pêches, Diane Lebouthillier, maintient que cette transition est nécessaire pour protéger les populations de saumons sauvages tout en soutenant les communautés côtières. Cependant, l’industrie a riposté, arguant que la science ne soutient pas des mesures aussi drastiques et que les alternatives terrestres ne sont pas économiquement viables à grande échelle.
David Kiemele, directeur général de Cermaq Canada, voit une opportunité là où d’autres voient un défi. « Cette acquisition renforce notre position pour travailler de manière constructive avec le gouvernement et les partenaires des Premières Nations alors que l’industrie évolue, » a-t-il déclaré dans un communiqué. « Nous croyons en l’avenir de l’aquaculture durable au Canada, et cet investissement démontre cette confiance. »
La tendance à la consolidation n’est pas unique au Canada. L’élevage mondial du saumon se consolide depuis des années, les cinq principaux producteurs contrôlant maintenant plus de 50% de la production mondiale, selon l’analyse de l’industrie des produits de la mer de Rabobank. Mais la situation canadienne reflète des pressions régionales particulières.
Brian Mori, analyste de l’industrie des fruits de mer chez BMO Marchés des capitaux, souligne le risque réglementaire unique au Canada. « Les opérateurs norvégiens réduisent généralement leur exposition aux marchés avec des changements réglementaires imprévisibles, et réorientent leur capital vers des juridictions plus stables comme la Norvège elle-même ou le Chili, » a expliqué Mori dans une entrevue. « Le multiple de valorisation de cette transaction – environ 8,5 fois l’EBITDA – reflète cette décote réglementaire par rapport à des actifs similaires ailleurs. »
L’impact sur l’emploi pourrait être significatif. Grieg emploie actuellement environ 350 personnes dans ses opérations canadiennes, tandis que Cermaq compte environ 300 employés. Les entreprises n’ont pas annoncé de plans spécifiques concernant d’éventuelles réductions d’effectifs, bien que les consolidations impliquent généralement une certaine rationalisation opérationnelle.
Pour les communautés côtières comme Campbell River, en C.-B., où les deux entreprises ont des opérations importantes, l’incertitude de l’industrie a créé de l’anxiété. Le secteur de l’élevage du saumon fournit environ 6 500 emplois directs et indirects en Colombie-Britannique seulement, selon l’Association des éleveurs de saumon de la C.-B., avec de nombreux postes dans des communautés éloignées où les alternatives d’emploi sont limitées.
La conseillère en chef Roxanne Robinson de la Première Nation Kitasoo Xai’xais, qui a des partenariats avec Grieg et Cermaq, a exprimé un optimisme prudent concernant l’accord. « Notre priorité demeure d’assurer que toutes les opérations aquacoles dans nos territoires traditionnels sont menées de manière durable et avec une participation économique significative de notre communauté, » a déclaré Robinson. « Nous surveillerons attentivement comment cette consolidation affecte ces engagements. »
La transaction révèle également des changements plus larges dans les marchés des fruits de mer. David McEwan, analyste des matières premières chez Valeurs Mobilières TD, note que tandis que la demande mondiale de saumon continue de croître de 4-5% par an, les producteurs font face à des défis croissants liés au changement climatique, à la gestion des maladies et à l’examen croissant des pratiques environnementales par les consommateurs.
« Ce que nous voyons avec ces sorties canadiennes n’est pas nécessairement des entreprises qui abandonnent l’élevage du saumon – elles réaffectent leur capital vers des juridictions avec des cadres réglementaires plus clairs et de meilleures perspectives de croissance, » a expliqué McEwan. « Pour Cermaq, propriété japonaise, cette acquisition s’aligne avec la stratégie à long terme de Mitsubishi de sécuriser des sources de protéines pour les marchés asiatiques. »
L’accord nécessite des approbations réglementaires du Bureau de la concurrence du Canada et un examen en vertu de la Loi sur Investissement Canada, avec une clôture prévue au troisième trimestre de 2024. Les actions de Grieg Seafood ont clôturé en hausse de 4,2% à la Bourse d’Oslo suite à l’annonce.
Pour la politique aquacole du Canada, la question demeure de savoir si la consolidation mènera à une industrie plus durable ou simplement à une concentration de la production parmi moins d’acteurs opérant dans les mêmes contraintes réglementaires. La réponse façonnera non seulement les fortunes des entreprises, mais aussi l’avenir des communautés côtières et les efforts de conservation du saumon sauvage.
