Je m’appuie contre le mur de briques fraîches à l’extérieur de l’urgence de l’Hôpital Queen Elizabeth, observant une autre ambulance qui arrive. C’est un après-midi de juillet sans nuages à Charlottetown, le genre qui attire des milliers de visiteurs vers les rives rouges de l’Île-du-Prince-Édouard et les attractions d’Anne aux pignons verts. Mais à l’intérieur de ces murs, une autre réalité se déroule.
« On s’y prépare chaque année, mais cet été semble différent, » confie Dr. Katherine Chen, médecin urgentiste qui vient de terminer un quart de 12 heures. Ses yeux portent le poids des nuits sans sommeil. « Notre salle d’attente fonctionne constamment à 150% de sa capacité depuis la fête du Canada. »
La tension hospitalière estivale de l’Î.-P.-É. est devenue un défi annuel, mais les travailleurs de la santé décrivent la situation de cette année comme particulièrement aiguë. La population de l’île d’environ 170 000 habitants augmente considérablement pendant la saison touristique, doublant parfois dans les endroits prisés. Cet afflux crée une tempête parfaite : plus de patients cherchant des soins dans un système déjà fragilisé par des pénuries de personnel et un nombre limité de lits.
À l’Hôpital Queen Elizabeth, le principal centre de référence de l’île, le service des urgences a été conçu pour accueillir environ 100 patients par jour. Le personnel rapporte régulièrement en voir 140-160 pendant les semaines de pointe estivales.
« Ce n’est pas seulement le volume—c’est l’acuité, » explique Tina MacLeod, infirmière-chef qui travaille ici depuis 22 ans. « Nous voyons de tout, des problèmes cardiaques graves aux fractures dues aux accidents de vélo, en passant par les coups de soleil sévères et la déshydratation. Et ce sont des gens qui n’ont pas de médecin de famille ici ou qui ne savent pas où accéder aux soins appropriés. »
Lors de ma visite dans la salle d’attente de l’hôpital mardi soir dernier, la scène était révélatrice. Un mélange de parents inquiets avec des enfants brûlés par le soleil, des couples âgés tenant des listes de médicaments, et des jeunes adultes avec des blessures sportives occupaient presque toutes les chaises. Un tableau numérique affichait les temps d’attente estimés : plus de 4 heures pour les cas non urgents.
Parmi ceux qui attendaient se trouvait la famille Johnson de l’Ontario. Leur fille de 8 ans avait développé une forte fièvre et une éruption cutanée pendant leur séjour dans un chalet à Cavendish.
« Nous sommes ici depuis trois heures déjà, » me raconte James Johnson, faisant rebondir sa fille agitée sur son genou. « Chez nous, nous irions chez notre médecin de famille ou dans une clinique sans rendez-vous, mais nous ne savons pas ce qui est disponible ici. »
Cette lacune de connaissances aggrave le problème. Santé Î.-P.-É. a tenté d’y remédier grâce à sa campagne de sensibilisation aux services de santé saisonniers, dirigeant les touristes ayant des besoins non urgents vers des cliniques sans rendez-vous et des pharmaciens. Mais le message n’atteint pas toujours les visiteurs avant leur arrivée aux urgences.
Les données de Santé Î.-P.-É. montrent une augmentation de 28% des visites aux urgences en juillet et août par rapport aux mois d’hiver. Environ 30% de ces visites estivales proviennent de non-résidents, selon leurs statistiques publiques les plus récentes.
Dr. Michael Gardam, PDG de Santé Î.-P.-É., reconnaît les défis. « Notre système de santé est conçu principalement pour notre population permanente, » explique-t-il. « L’afflux saisonnier exerce une pression énorme sur des ressources déjà limitées. Nous ne sommes pas Toronto ou Montréal—nous ne pouvons pas facilement augmenter et diminuer notre capacité. »
La pression s’étend au-delà des services d’urgence. Les services de laboratoire, l’imagerie diagnostique et les services pharmaceutiques ressentent tous l’impact. Même assurer un hébergement temporaire pour les professionnels de santé itinérants devient plus difficile—et coûteux—pendant la saison touristique, créant des obstacles à l’apport de personnel de relève.
Pour les résidents permanents comme Catherine Arsenault, qui vit avec une condition chronique nécessitant des soins d’urgence occasionnels, cette augmentation estivale signifie une anxiété supplémentaire.
« J’essaie d’éviter d’aller à l’hôpital en été à moins que ce ne soit absolument nécessaire, » me confie-t-elle dans un centre de santé communautaire à Stratford. « En août dernier, j’ai attendu sept heures pour des soins qui prennent normalement trois heures. Je comprends que les touristes ont aussi besoin d’aide, mais c’est frustrant quand tu vis ici et paies des impôts ici. »
Ces défis ne sont pas uniques à l’Î.-P.-É. Partout au Canada, les destinations touristiques de Tofino à Cap-Breton font face à des pressions saisonnières similaires. Mais la petite taille de l’Î.-P.-É. et son infrastructure de santé limitée rendent l’impact particulièrement prononcé.
Les travailleurs de la santé ont proposé plusieurs solutions. Dr. Chen suggère des centres de soins urgents dédiés dans les pôles touristiques comme Cavendish et Summerside pendant la haute saison. D’autres préconisent des structures tarifaires temporaires pour les soins non urgents des non-résidents afin de compenser les coûts et potentiellement décourager l’utilisation inappropriée des urgences.
La province a mis en œuvre certaines mesures. Cet été, Santé Î.-P.-É. a prolongé les heures d’ouverture de certaines cliniques sans rendez-vous et introduit un programme pilote où les pharmaciens peuvent évaluer et traiter certaines affections courantes. Ils ont également embauché des navigateurs de patients dédiés qui aident à diriger les visiteurs vers les niveaux de soins appropriés.
Mais les solutions à plus long terme nécessitent de s’attaquer aux défis de dotation en personnel de base. L’Î.-P.-É. compte actuellement plus de 30 000 résidents sans médecin de famille—le taux par habitant le plus élevé du Canada atlantique. Le recrutement de professionnels de la santé sur l’île reste difficile malgré les programmes incitatifs.
« Nous devons voir cela comme un défi et une opportunité, » affirme Yvonne Deagle, analyste des politiques de santé à l’Université de l’Île-du-Prince-Édouard. « Le tourisme est vital pour notre économie, mais nous avons besoin de modèles de financement des soins de santé durables qui reconnaissent ces demandes saisonnières. »
À l’approche du soir, j’observe le stationnement de l’hôpital se remplir et se vider par cycles. Un jeune couple sort du service d’urgence, l’air soulagé. Un homme âgé avec une canne se dirige lentement vers l’entrée, son visage grimaçant à chaque pas.
Dr. Chen réapparaît, maintenant en vêtements civils, rentrant chez elle après son quart prolongé. Elle s’arrête pour regarder le bâtiment.
« La plupart d’entre nous choisissons de travailler ici parce que nous aimons cette île, » dit-elle. « Nous voulons que les visiteurs vivent l’Î.-P.-É. à son meilleur—y compris recevoir de bons soins s’ils en ont besoin. Nous avons simplement besoin des ressources pour rendre cela possible pour tout le monde. »
Alors que l’Î.-P.-É. continue d’attirer un nombre record de touristes, trouver un équilibre entre l’accueil des visiteurs et le maintien de l’accès aux soins de santé pour les résidents demeure un défi en évolution—un défi qui nécessite plus que des solutions saisonnières.
