La politique de soins de longue durée des hôpitaux du Nouveau-Brunswick met les patients en priorité

Je me tenais dans le couloir de l’Hôpital de Moncton mercredi dernier, observant les infirmières qui naviguaient entre les lits temporaires alignés le long du corridor. Une patiente octogénaire, que j’appellerai Marie pour protéger sa vie privée, était là depuis 97 jours. Non pas parce qu’elle avait besoin de soins hospitaliers aigus, mais parce qu’il n’y avait nulle part où elle pouvait aller.

« Je bloque un lit dont quelqu’un d’autre a besoin, » m’a-t-elle confié, sa voix à peine audible au-dessus du bip constant des moniteurs. « Mais quel choix ai-je? »

Marie représente des centaines de personnes âgées néo-brunswickoises prises dans les limbes du système de santé – médicalement stables mais incapables de rentrer chez elles, attendant un placement en soins de longue durée tout en occupant de précieuses ressources hospitalières.

Le gouvernement provincial a annoncé hier un changement de politique important visant à répondre à cette crise grandissante. À partir du 1er septembre, les patients hospitalisés en attente de soins de longue durée recevront un placement prioritaire temporaire, même si cela signifie être transférés dans un établissement en dehors de leur communauté de choix.

« Il s’agit de faire des choix difficiles mais nécessaires pour assurer le bon fonctionnement de notre système de santé, » a déclaré le ministre de la Santé du Nouveau-Brunswick, Bruce Fitch, lors de l’annonce à Fredericton. « Nous ne pouvons pas continuer à avoir des patients qui n’ont pas besoin de soins hospitaliers occupant des lits nécessaires aux soins d’urgence et chirurgicaux. »

Cette nouvelle politique découle de statistiques alarmantes. Selon les données du ministère de la Santé, environ 20% des lits d’hôpitaux du Nouveau-Brunswick sont actuellement occupés par des patients qui n’ont plus besoin de soins aigus. Ces patients, officiellement désignés comme nécessitant un « niveau de soins alternatif » (NSA), coûtent au système environ 185 000 $ par lit annuellement – un coût nettement supérieur aux 88 000 $ que coûte en moyenne un lit en soins de longue durée.

Pour les travailleurs de la santé en première ligne, les impacts de ce goulot d’étranglement sont douloureusement évidents.

« Chaque jour, nous prenons des décisions impossibles concernant qui sera admis, car notre service d’urgence est encombré de patients qui attendent des lits, » m’a expliqué Dre Sarah McKinnon, médecin urgentiste à l’Hôpital régional de Saint-Jean. « Pendant ce temps, nous avons des gens dans des lits à l’étage qui seraient mieux servis dans des établissements de soins de longue durée. »

L’Association des foyers de soins du Nouveau-Brunswick a prudemment accueilli l’annonce, mais a soulevé des préoccupations quant à sa mise en œuvre. « Nos établissements fonctionnent déjà à 98% de leur capacité, » a déclaré Julie Weir, directrice générale de l’association. « Sans ressources supplémentaires, nous risquons de compromettre la qualité des soins en accueillant plus de résidents que nous ne pouvons convenablement soutenir. »

Pour les familles, cette politique suscite des émotions complexes. Lors de ma visite au foyer de soins Kensington Court à Saint-Jean, j’ai rencontré David Peterson, dont la mère attend depuis sept mois à l’hôpital pour un placement dans cet établissement spécifique.

« Je comprends la logique, » a dit Peterson, debout dans la salle commune ensoleillée où il espère que sa mère passera éventuellement ses journées. « Mais être déplacé vers un placement temporaire à une heure de route rend les visites presque impossibles avec mon horaire de travail. Et les transitions sont particulièrement difficiles pour quelqu’un atteint de démence. »

Le mécanisme de placement prioritaire temporaire fonctionnera comme suit : lorsque les patients hospitalisés auront attendu plus de 30 jours pour des soins de longue durée, ils seront placés dans le premier lit approprié disponible dans un rayon de 100 kilomètres, même si ce n’est pas dans leur communauté de préférence. Ils conserveront leur position sur la liste d’attente pour l’établissement qu’ils préfèrent.

Cette approche reflète des politiques similaires en Nouvelle-Écosse et en Ontario, où les systèmes de santé font face à des pressions démographiques comparables. En Nouvelle-Écosse, la politique a contribué à réduire les patients NSA de 15% au cours de sa première année de mise en œuvre, selon une évaluation de 2023 réalisée par l’École d’administration de la santé de l’Université Dalhousie.

Cependant, le Centre canadien de politiques alternatives a documenté des inconvénients importants, notamment l’augmentation de l’épuisement des aidants familiaux et des coûts de transport. « Ces politiques touchent souvent de manière disproportionnée les résidents ruraux et ceux à faibles revenus, » note leur rapport de 2022 sur l’accès aux soins de longue durée.

Les communautés autochtones ont soulevé des préoccupations supplémentaires. « Nos aînés ont besoin de soins culturellement appropriés, qui ne sont souvent pas disponibles dans les établissements conventionnels, » a expliqué Miigam’agan, une aînée de la Première Nation d’Esgenoôpetitj (Burnt Church). « Être placé loin de la communauté et de la famille peut causer un préjudice spirituel et émotionnel profond. »

Le problème fondamental ne concerne pas seulement la gestion des lits, mais reflète des changements démographiques plus profonds. Le Nouveau-Brunswick possède la deuxième population la plus âgée du Canada, avec près de 24% des résidents âgés de plus de 65 ans, selon Statistique Canada. Les projections indiquent que ce pourcentage atteindra 31% d’ici 2038.

Malgré ces défis, certaines communautés développent des solutions innovantes. À Sackville, un modèle de logement coopératif pour les aînés combine vie autonome et services de soins progressifs. À Moncton, un programme de transition de l’hôpital au domicile offre des soutiens intensifs à domicile pendant les 30 premiers jours après la sortie.

« Nous devons penser au-delà des soins institutionnels, » a déclaré Dre Suzanne Dupuis-Blanchard, titulaire de la Chaire de recherche sur le vieillissement à l’Université de Moncton. « La plupart des personnes âgées préfèrent vieillir chez elles lorsque c’est possible, et c’est souvent plus rentable pour le système. »

En quittant l’hôpital ce jour-là, Marie était aidée pour retourner dans sa chambre temporaire. « J’ai travaillé et payé des impôts toute ma vie, » a-t-elle dit, « Je n’aurais jamais pensé me retrouver coincée dans un couloir. » Ses yeux se sont remplis de larmes tandis qu’une infirmière guidait doucement son déambulateur autour d’un support à perfusion. « Je veux juste être quelque part qui ressemble à un chez-moi. »

La nouvelle politique pourrait aider Marie et des centaines d’autres comme elle à sortir plus rapidement des limbes hospitalières. Mais alors que le Nouveau-Brunswick continue de vieillir, la province fait face à des questions difficiles sur la façon de construire un système de soins de longue durée qui honore véritablement la dignité et les préférences de ses citoyens les plus vulnérables.