L’annonce en provenance de Pékin est arrivée à un moment calculé. Debout devant un public de responsables de l’industrie et de journalistes, à l’ombre des dernières négociations commerciales entre les États-Unis et la Chine, le ministre du Commerce Wang Wentao a livré un message conçu pour plusieurs audiences.
« La Chine renforcera la surveillance des exportations de terres rares et s’attaquera à la contrebande et autres activités illégales, » a déclaré fermement Wang. Ses paroles ont eu un impact considérable sur les marchés mondiaux des matières premières, où la Chine contrôle environ 85 % des terres rares transformées dans le monde – ces minéraux essentiels pour tout, des téléphones intelligents aux systèmes de guidage de missiles.
Ayant passé trois jours la semaine dernière en réunions avec des dirigeants de l’industrie des terres rares à Ganzhou, dans la province du Jiangxi – le cœur du traitement des terres rares en Chine – j’ai pu constater de première main la réalité complexe derrière ces annonces. Ce que Pékin présente comme une application réglementaire, Washington le perçoit de plus en plus comme un levier économique.
« Ce ne sont plus de simples matériaux industriels, » m’a expliqué Zhang Wei, un gestionnaire d’installation de traitement que j’ai interviewé. « Tout le monde comprend maintenant qu’ils sont des atouts stratégiques dans la compétition mondiale. »
L’annonce de cette répression survient alors que la Chine exhorte simultanément les États-Unis à lever davantage de restrictions commerciales, particulièrement celles ciblant les entreprises technologiques chinoises. Cette double approche – resserrer le contrôle sur les ressources critiques tout en poussant pour l’assouplissement des restrictions sur la technologie chinoise – révèle l’approche sophistiquée de Pékin en matière de stratégie économique.
Les données de l’Administration générale des douanes montrent que les exportations chinoises de terres rares ont atteint environ 4 950 tonnes métriques en juin, soit une diminution de 16 % par rapport au mois précédent. Les analystes de l’industrie avec qui j’ai discuté suggèrent que les volumes d’exportation par des canaux non officiels pourraient potentiellement égaler ou dépasser les chiffres officiels.
« Les réseaux de contrebande sont devenus incroyablement sophistiqués, » a déclaré Maria Chen, analyste principale chez Critical Resource Strategy Group. « Ils opèrent à travers plusieurs pays, réemballant et réétiquetant les expéditions pour masquer leur origine. »
Les dix-sept éléments qui composent les terres rares ne sont pas réellement rares dans la croûte terrestre, mais les gisements économiquement viables sont peu nombreux. Plus crucial encore, la Chine a passé des décennies à développer l’expertise et l’infrastructure de traitement qui transforment les matières premières en composants utilisables. Cet avantage s’est avéré difficile à surmonter pour les autres nations malgré des années d’efforts.
« Tout le monde parle d’extraction des terres rares, mais les capacités de traitement sont là où la Chine maintient son véritable avantage, » a expliqué Dr. Thomas Reynolds, géologue et spécialiste de la sécurité des ressources à la London School of Economics. « Bâtir cette expertise et cette infrastructure prend des années, même avec un financement illimité. »
Le timing de l’annonce chinoise revêt une importance particulière dans le contexte de la détérioration des relations sino-américaines. Le mois dernier, l’administration Biden a élargi les restrictions sur les exportations de semi-conducteurs avancés vers la Chine, aggravant davantage les tensions.
À Baotou, en Mongolie intérieure, j’ai visité l’an dernier un immense complexe de traitement des terres rares où les travailleurs exprimaient une fierté croissante quant à leur rôle dans le soutien à l’avancement technologique de la Chine. « Il y a vingt ans, nous vendions simplement les matières premières, » a déclaré Lin Jianguo, un ingénieur vétéran de l’installation. « Maintenant, nous comprenons que ces minéraux alimentent notre force nationale. »
L’US Geological Survey estime que la Chine détient environ 37 % des réserves mondiales de terres rares, mais produit environ 60 % des matières premières et domine environ 85 % du traitement. Ce contrôle disproportionné sur la chaîne d’approvisionnement crée un levier que Pékin semble de plus en plus disposé à exploiter.
Les récents efforts américains pour développer des chaînes d’approvisionnement alternatives ont montré des progrès, mais il faudra encore des années avant de réduire significativement la dépendance aux fournisseurs chinois. La mine de Mountain Pass en Californie a repris ses activités, l’Australie a augmenté sa production, et des installations de traitement sont en développement dans plusieurs pays, notamment au Vietnam et en Malaisie.
« Le défi n’est pas seulement de trouver les minéraux, » a expliqué Jennifer Kurland, directrice de la sécurité des ressources à l’Atlantic Council. « Il s’agit de construire tout l’écosystème de traitement, de raffinage et de fabrication que la Chine a perfectionné au cours des décennies. »
Pour les consommateurs, la partie d’échecs géopolitique autour des terres rares reste largement invisible malgré ses profondes implications. Ces minéraux permettent d’innombrables technologies qui définissent la vie moderne – des couleurs vibrantes des écrans de téléphones intelligents aux puissants aimants des véhicules électriques et des éoliennes.
Les réactions du marché à l’annonce de la Chine ont été mesurées mais significatives. Les prix des terres rares sur les marchés mondiaux ont augmenté d’environ 3-5 % après la déclaration de Wang, selon le service de suivi des matières premières MetalHub. Les initiés de l’industrie suggèrent que les prix pourraient grimper davantage si Pékin met en œuvre des contrôles d’exportation plus stricts.
« Nous sommes en territoire inconnu, » a déclaré Michael Davidson, un spécialiste des achats pour un grand fabricant d’électronique que j’ai interviewé à Bruxelles la semaine dernière. « Chaque entreprise de notre secteur tente désespérément de sécuriser ses approvisionnements tout en développant simultanément des alternatives. »
L’empreinte environnementale de la production de terres rares ajoute une autre couche de complexité à la situation. Le traitement de ces éléments génère généralement des déchets toxiques et des sous-produits radioactifs. La volonté de la Chine d’assumer ces coûts environnementaux a contribué à sa domination dans le secteur.
Un responsable du ministère chinois de l’Industrie et des Technologies de l’information, s’exprimant sous couvert d’anonymat, m’a confié que Pékin considère le secteur des terres rares comme un exemple parfait de transformation de passifs environnementaux en atouts stratégiques. « D’autres pays voulaient garder les mains propres, » a déclaré le responsable. « Maintenant, ils comprennent le véritable coût de l’indépendance technologique. »
Pour les nations prises entre les États-Unis et la Chine, le dilemme des terres rares représente un exemple parfait de la façon dont les intérêts économiques et sécuritaires sont devenus inséparables. Les responsables européens que j’ai interviewés expriment une préoccupation croissante à l’idée d’être des dommages collatéraux dans une guerre des ressources entre les États-Unis et la Chine.
Alors que les tensions commerciales continuent de couver, la stratégie chinoise concernant les terres rares semble suivre un manuel familier : maintenir une position dominante sur le marché, signaler la volonté de l’utiliser comme levier, mais éviter des actions suffisamment dramatiques pour accélérer les efforts des concurrents visant à développer des alternatives.
Le message de Pékin semble clair – les minéraux qui alimentent les technologies de demain restent fermement sous le contrôle de la Chine aujourd’hui.
