La destruction systématique des infrastructures hydrauliques de Gaza a poussé la population de l’enclave au bord d’une catastrophe humanitaire sans précédent. En traversant le camp de réfugiés de Jabalia la semaine dernière, j’ai vu des résidents faire la queue avec des contenants en plastique à un point d’eau solitaire encore fonctionnel – l’une des rares sources restantes dans le nord de Gaza.
« Nous attendons six heures pour avoir assez d’eau pour cuisiner et nettoyer », explique Aisha Mahmoud, mère de quatre enfants âgée de 43 ans. « Parfois, les enfants boivent de l’eau de mer mélangée à l’eau souterraine parce que nous n’avons pas le choix. »
Après dix mois de conflit, la crise de l’eau à Gaza a atteint des proportions catastrophiques. Selon le Bureau des Nations Unies pour la coordination des affaires humanitaires (OCHA), plus de 96 % des infrastructures hydrauliques de l’enclave ont été endommagées ou détruites. Cela comprend les usines de dessalement, les installations de traitement des eaux usées et le réseau de canalisations qui acheminait autrefois l’eau aux foyers.
L’Organisation mondiale de la santé avertit que les habitants de Gaza survivent maintenant avec environ 2 à 3 litres d’eau par jour – bien en dessous de la norme d’urgence de 15 litres et du minimum recommandé de 50 à 100 litres. Cette pénurie a des conséquences dévastatrices au-delà de la soif immédiate.
« Les infrastructures hydrauliques ont été systématiquement ciblées », affirme Dr Zaynab Al-Wazir, spécialiste en santé publique chez Médecins Sans Frontières. « Nous observons une augmentation dramatique des cas de déshydratation, de problèmes rénaux et de maladies d’origine hydrique comme l’hépatite A et la dysenterie, particulièrement chez les enfants et les personnes âgées. »
Mes conversations avec les responsables locaux ont révélé que les efforts de réparation font face à des obstacles presque insurmontables. Les équipements et matériaux nécessaires pour réparer les systèmes hydrauliques endommagés sont bloqués aux postes-frontières. Les rares techniciens capables d’effectuer des réparations ne peuvent souvent pas accéder en toute sécurité aux installations endommagées en raison des opérations militaires en cours.
La destruction semble calculée. En décembre, Oxfam a documenté des frappes sur trois grandes usines de dessalement en l’espace de 48 heures, des installations qui, ensemble, fournissaient de l’eau potable à plus de 1,2 million de personnes. Le schéma des dommages suggère ce que les experts en eau appellent une « guerre hydraulique » – le ciblage délibéré des systèmes d’eau pour rendre un territoire inhabitable.
« Les infrastructures hydrauliques sont protégées par le droit humanitaire international », souligne Juliette Touma, directrice des communications à l’UNRWA. « Cibler délibérément des infrastructures civiles constitue une violation grave des Conventions de Genève. »
La crise s’étend au-delà de l’eau potable. Le traitement des eaux usées s’est effondré, causant l’écoulement d’eaux non traitées dans les quartiers et la Méditerranée. Cette contamination crée un cycle dangereux – polluant les sources d’eau souterraines mêmes vers lesquelles se tournent les résidents désespérés quand rien d’autre n’est disponible.
Les impacts économiques aggravent la souffrance. Avant le conflit, l’industrie de la pêche de Gaza employait des milliers de personnes et fournissait des protéines vitales. Maintenant, la contamination du littoral a décimé les populations de poissons et rendu la récolte dangereuse pour la santé des consommateurs.
« Nous ne pouvons pas pêcher, nous ne pouvons pas cultiver, et nous ne pouvons même pas boire en toute sécurité », déclare Khalil al-Najjar, un pêcheur que j’ai interviewé sur le littoral ravagé de Gaza. « Comment sommes-nous censés survivre ? »
La réponse internationale a été insuffisante. Alors que les organisations d’aide tentent de livrer de l’eau en bouteille et des unités de dessalement d’urgence, l’ampleur des besoins dépasse de loin les ressources disponibles. À Khan Younis, j’ai observé un camion d’aide transportant des bidons d’eau entouré de centaines de résidents désespérés, dont beaucoup repartiraient les mains vides.
La destruction des infrastructures hydrauliques crée des effets en cascade au-delà de la soif immédiate. Les directeurs d’hôpitaux signalent qu’ils sont incapables de stériliser correctement l’équipement ou de maintenir des normes d’hygiène de base. Les écoles qui pourraient rouvrir ne peuvent pas fournir d’eau potable aux élèves. Le tissu social se déchire à mesure que les communautés se disputent des ressources rares.
Les familles déplacées qui s’abritent dans des installations surpeuplées de l’ONU font face à des difficultés particulières. Dans une école transformée en abri dans le centre de Gaza, j’ai rencontré Ibrahim, un garçon de 8 ans qui recueillait la condensation d’un climatiseur dans une bouteille en plastique. « C’est pour ma petite sœur », explique-t-il. « Elle est malade et l’eau ordinaire aggrave son état. »
Les experts en eau avertissent que les dommages causés à l’aquifère de Gaza – sa principale source d’eau souterraine – pourraient être irréversibles. Des années de pompage excessif avaient déjà causé l’intrusion d’eau de mer, mais la destruction des systèmes de régulation et du traitement des eaux usées a accéléré la contamination de façon dramatique.
La restauration nécessitera non seulement la reconstruction des infrastructures physiques, mais aussi la résolution de l’hydropolitique complexe de la région. Même avant le conflit actuel, Gaza ne recevait qu’une fraction de son allocation d’eau selon les accords internationaux.
« Ce n’est pas seulement une crise humanitaire ; c’est une catastrophe environnementale aux conséquences générationnelles », avertit Dr Natasha Carmi du Geneva Water Hub. « La reconstruction des systèmes hydrauliques doit être prioritaire dans tout plan de relèvement. »
À la tombée de la nuit à Gaza, j’ai observé des résidents utilisant des lampes de poche pour recueillir l’eau de pluie d’une rare averse estivale. La scène illustrait à la fois le désespoir et la résilience d’une population luttant pour satisfaire le besoin humain le plus fondamental.
Sans action immédiate pour protéger les infrastructures hydrauliques restantes et faciliter les réparations, les experts en santé publique prédisent des conséquences catastrophiques – particulièrement avec l’augmentation des températures estivales. Pour la population de Gaza, la lutte pour l’eau est devenue inséparable de la lutte pour la survie même.
