Lorsque la Première ministre Danielle Smith a lancé sa tournée « Alberta Next » en février dernier, son bureau l’a présentée comme une série d’assemblées publiques visant à recueillir l’avis des Albertains sur l’avenir de la province. Trois mois et plus d’une douzaine d’événements plus tard, les critiques soutiennent que cette tournée financée par les contribuables ressemble de plus en plus à une campagne partisane plutôt qu’à une véritable consultation publique.
J’ai assisté à l’étape d’Edmonton de cette tournée la semaine dernière, où la foule d’environ 400 personnes était visiblement composée de partisans du Parti conservateur uni. À l’extérieur, un groupe de manifestants, petit mais vocal, brandissait des pancartes soulignant leurs préoccupations concernant les coupes dans les soins de santé et les politiques environnementales.
« Il ne s’agit pas d’écouter tous les Albertains », a déclaré Sarah Matthews, une enseignante locale qui s’est jointe à la manifestation. « C’est un rassemblement pré-électoral déguisé en initiative gouvernementale. »
Le bureau de la Première ministre a dépensé environ 850 000 $ pour la tournée à ce jour, selon des chiffres obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information déposées par des chercheurs de l’opposition. Ces coûts couvrent la location des salles, la sécurité, l’équipement technique et le matériel promotionnel sur lequel l’image de Smith figure en bonne place.
La cheffe de l’opposition néo-démocrate, Rachel Notley, a qualifié la tournée de « mauvaise utilisation des fonds publics » lors de la période des questions le mois dernier. « Les Albertains méritent mieux que de voir leurs impôts financer ce qui s’apparente à des événements de campagne anticipée », a déclaré Notley, pointant du doigt le format soigneusement contrôlé de la tournée.
Lors de l’événement d’Edmonton, les participants ont soumis leurs questions à l’avance via un site Web gouvernemental, sans possibilité de poser des questions spontanées. La Première ministre a répondu à environ 15 questions présélectionnées durant une session de 90 minutes, dont près de la moitié portait sur les conflits fédéraux-provinciaux, un pilier du message du Parti conservateur uni.
Lorsque Cam Wilson, un propriétaire de petite entreprise de St. Albert, a posé une question sur l’augmentation des loyers commerciaux, Smith a rapidement bifurqué vers une critique des réglementations fédérales avant d’offrir des solutions provinciales spécifiques. Ce schéma s’est répété tout au long de la soirée.
« Je suis venu en espérant entendre des plans concrets pour la diversification économique », m’a confié Wilson par la suite. « Au lieu de cela, j’ai eu droit à un discours électoral sur les échecs d’Ottawa. »
Le calendrier de la tournée a soulevé des sourcils parmi les observateurs politiques. Avec une élection provinciale prévue pour mai 2023, ces événements communautaires financés par le gouvernement se déroulent quelques mois seulement avant le début officiel de la campagne.
Le politologue Dr. Jared Wesley de l’Université de l’Alberta note le flou croissant entre les activités de sensibilisation gouvernementale et les activités partisanes. « Il existe une longue tradition de gouvernements utilisant les ressources publiques pour ce qu’ils appellent des ‘tournées d’écoute’ qui coïncident commodément avec les périodes préélectorales », a expliqué Wesley. « La tournée Alberta Next repousse ces limites plus que la plupart. »
La porte-parole du gouvernement, Rebecca Polak, a défendu la tournée dans un communiqué, écrivant que « la Première ministre Smith s’engage à entendre directement les Albertains sur leurs priorités. Ces sessions fournissent des commentaires précieux qui orientent l’élaboration des politiques gouvernementales. »
Cependant, il s’est avéré difficile de suivre comment les commentaires des citoyens se traduisent en politiques réelles. Le gouvernement n’a pas publié de résumés complets des commentaires reçus, ni expliqué comment ils seront intégrés dans les futurs programmes ou législations.
Cela contraste avec les initiatives de consultation publique précédentes, comme le Panel pour un accord équitable sous l’ancien premier ministre Jason Kenney, qui avait produit un rapport public détaillé avec des recommandations spécifiques.
Le ministre des Finances, Travis Toews, interrogé sur les dépenses de la tournée lors d’une conférence de presse sur les dépenses provinciales, a suggéré que l’investissement « porterait ses fruits en termes de meilleurs résultats politiques ». Lorsqu’on lui a demandé des exemples, Toews a mentionné « des dizaines d’idées pratiques » sans fournir de détails.
Les événements eux-mêmes présentent des valeurs de production plus communes aux rassemblements de campagne qu’aux forums gouvernementaux. Un éclairage professionnel, des toiles de fond à l’image du parti, et des présentations vidéo sophistiquées précèdent les remarques de la Première ministre. Les participants reçoivent des documents glacés soulignant les réalisations du gouvernement, accompagnés de formulaires de sondage posant des questions sur les intentions de vote — un ajout inhabituel pour une consultation gouvernementale.
Selon les directives d’Élections Alberta, les ressources gouvernementales ne peuvent pas être utilisées à des fins de campagne partisane. La mince ligne entre l’engagement public légitime et le positionnement pré-électoral crée ce que l’expert en communications politiques Tom Flanagan appelle « une zone grise de responsabilité ».
« Les gouvernements intelligents trouvent des moyens d’utiliser les avantages de la position de pouvoir sans techniquement enfreindre les lois électorales », m’a dit Flanagan par téléphone. « Cette tournée semble soigneusement conçue pour naviguer entre ces contraintes. »
Dans les petites communautés comme Bonnyville, où la tournée s’est arrêtée en mars, les réactions ont été plus positives. Le président de la chambre de commerce locale, Devon Ritter, a apprécié la visite de la Première ministre. « Il est rare que nous recevions ce niveau d’attention d’Edmonton », a-t-il déclaré. « Que ce soit politiquement motivé ou non, au moins nous avons eu notre chance de parler directement aux décideurs. »
Alors que la tournée se poursuit avec des arrêts prévus à Lethbridge, Grande Prairie et Medicine Hat avant l’été, le débat sur son objectif s’intensifie. Le groupe de défense de l’intérêt public Démocratie en surveillance a demandé au vérificateur général d’examiner les dépenses et les pratiques de la tournée.
Pour de nombreux Albertains pris entre les interprétations partisanes, la question plus fondamentale reste de savoir si leur contribution aura de l’importance. Comme l’a exprimé James Petersen, travailleur pétrolier à la retraite, en quittant l’événement d’Edmonton : « J’ai vécu assez de gouvernements pour savoir quand on m’écoute et quand on me parle. Cela ressemblait davantage à la deuxième option. »
Entre-temps, à l’approche de la saison électorale, la ligne entre gouverner et faire campagne continue de s’estomper, laissant les contribuables payer la facture pour ce qui ressemble de plus en plus à une campagne politique sous en-tête gouvernemental.
