Je remonte mon col contre la fraîcheur matinale en suivant Dr. Emily Chen le long d’un sentier étroit qui borde le lac Cheakamus. L’eau scintille d’argent dans la lumière naissante, bordée par les silhouettes des cèdres rouges occidentaux. Chen, entomologiste au Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique, s’arrête et pointe un petit dispositif cylindrique suspendu à une branche d’arbre.
« C’est l’un de nos nouveaux pièges de surveillance, » explique-t-elle en ajustant ses lunettes. « Nous en avons placé une vingtaine dans tout le corridor Sea-to-Sky cet été. »
Ce dispositif sans prétention fait partie du programme élargi de surveillance des moustiques de la Colombie-Britannique, lancé en mai dernier en réponse aux préoccupations croissantes concernant les maladies transmises par les moustiques qui se déplacent vers le nord à mesure que notre climat se réchauffe. La région Sea-to-Sky—qui s’étend de Horseshoe Bay à Pemberton en passant par Squamish et Whistler—est maintenant parsemée de ces pièges, sentinelles silencieuses dans la lutte contre les menaces sanitaires émergentes.
« Nous sommes particulièrement préoccupés par le virus du Nil occidental et l’encéphalite équine occidentale, » me dit Chen en extrayant soigneusement le conteneur de collecte. À l’intérieur, des dizaines de moustiques flottent dans une solution de conservation. « Ceux-ci retourneront à notre laboratoire pour l’identification des espèces et les tests. »
Le programme représente un changement significatif dans l’approche de la province face aux maladies transmises par les moustiques. Bien que la Colombie-Britannique ait historiquement connu des taux plus faibles de ces maladies par rapport aux provinces de l’est, le changement climatique modifie cette équation. Selon les données d’Environnement et Changement climatique Canada, les températures moyennes dans le sud-ouest de la Colombie-Britannique ont augmenté d’environ 1,3°C depuis les années 1950, créant des conditions plus propices aux espèces de moustiques qui ne pouvaient pas prospérer ici auparavant.
Jason Thompson, agent de santé environnementale à Vancouver Coastal Health, explique pourquoi le corridor Sea-to-Sky a été prioritaire pour la surveillance. « Cette région combine un habitat idéal pour les moustiques—zones humides, lacs et rivières—avec une forte activité humaine. Avec des millions de visiteurs chaque année, plus une population permanente croissante, nous devons comprendre ce qui se passe avec nos populations de moustiques. »
Pendant que j’observe Chen enregistrer des données sur sa tablette, un groupe de randonneurs passe sur le sentier. L’un d’eux remarque le piège et demande ce que nous faisons. Après l’explication de Chen, une femme du groupe mentionne que les moustiques semblent pires que lorsqu’elle était enfant et visitait le chalet de ses grands-parents près de Squamish. Cette observation informelle correspond à ce que les scientifiques documentent plus formellement.
Le Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique a rapporté que 2023 a connu une augmentation de 22% de l’abondance des moustiques dans les sites surveillés de la province par rapport à la moyenne quinquennale. Plus inquiétant encore, ils ont identifié deux espèces de moustiques nouvelles dans la région qui sont des vecteurs connus du virus du Nil occidental.
« Les gens considèrent souvent les moustiques comme une simple nuisance, mais ils sont en fait l’animal le plus mortel sur terre si l’on considère les maladies qu’ils transmettent à l’échelle mondiale, » déclare Dr. Bonnie Henry, médecin hygiéniste en chef de la province. Bien que la Colombie-Britannique n’ait pas encore vu de cas locaux du virus du Nil occidental, Henry souligne que « la surveillance est notre système d’alerte précoce. »
De retour au laboratoire du BCCDC à Vancouver, j’observe des techniciens trier les collections de moustiques du jour. Sous de puissants microscopes, ils séparent les spécimens par espèces, cherchant particulièrement Culex tarsalis et Culex pipiens, vecteurs principaux du virus du Nil occidental en Amérique du Nord.
Dr. Muhammad Rahman, entomologiste médical qui a contribué à concevoir le programme de surveillance, me montre une carte des emplacements des pièges. « Nous les avons placés stratégiquement dans divers microhabitats—près des eaux stagnantes, dans les zones boisées et à proximité des établissements humains, » explique-t-il. « Cela nous donne une image complète de l’activité des moustiques dans toute la région. »
Le programme ne se contente pas de compter les moustiques—il les analyse également pour détecter la présence de virus. Chaque semaine, des échantillons groupés provenant des pièges sont testés à l’aide de techniques de réaction en chaîne par polymérase (PCR) similaires à celles utilisées pendant la pandémie de COVID-19.
Cette surveillance va au-delà des préoccupations de santé publique. Jackie Zlotnik, écologiste à la Société du bassin versant de la rivière Squamish, me dit que les populations de moustiques peuvent également servir d’indicateurs de la santé des écosystèmes. « Les changements dans la composition des espèces de moustiques peuvent signaler des modifications des conditions des zones humides ou des problèmes plus larges de biodiversité, » explique-t-elle lors de notre rencontre dans les bureaux de la société.
L’organisation de Zlotnik s’est associée au programme de surveillance, contribuant à la connaissance écologique locale et aidant à interpréter les résultats dans le contexte de la santé du bassin versant. « Les connaissances autochtones sont particulièrement précieuses ici, » ajoute-t-elle. « Les Premières Nations locales ont des observations générationnelles sur les insectes et leurs relations avec les changements saisonniers. »
En effet, la Nation Squamish a été consultée sur la mise en œuvre du programme. L’aîné Latash Nahanee partage que leur calendrier traditionnel comprend des observations sur l’émergence des moustiques qui remontent à des siècles. « Nos ancêtres comprenaient ces modèles et avaient des répulsifs naturels fabriqués à partir de plantes locales, » me dit-il lorsque je visite le centre communautaire Totem Hall.
Pour les résidents et les visiteurs de la région Sea-to-Sky, le programme de surveillance reste largement invisible—peu remarqueront les pièges nichés dans les arbres et les arbustes. Mais les données recueillies pourraient s’avérer cruciales pour la planification de la santé publique.
Vancouver Coastal Health a développé des protocoles de réponse basés sur les résultats de la surveillance. Ceux-ci vont des campagnes d’éducation publique au contrôle larvaire ciblé dans les zones à haut risque si des moustiques porteurs de virus sont détectés.
Dr. Chen me rappelle que la prévention individuelle reste importante. « Utilisez un répulsif contenant du DEET ou de l’icaridine lorsque vous êtes à l’extérieur pendant les périodes de forte activité des moustiques, portez des manches longues et des pantalons le soir, et éliminez l’eau stagnante autour de votre propriété, » conseille-t-elle alors que nous terminons notre travail sur le terrain.
Alors que la région Sea-to-Sky continue de croître en population et en tourisme, cette vigilance accrue contre les maladies transmises par les moustiques représente une approche proactive de protection de la santé communautaire. Avec le changement climatique créant de nouvelles vulnérabilités, le travail discret de ces pièges de surveillance et des scientifiques qui les surveillent constitue une première ligne essentielle dans notre système de santé publique en évolution.
Le brouillard matinal commence à se lever du lac Cheakamus tandis que nous rangeons notre matériel. Bientôt, les données recueillies ici rejoindront le corpus croissant de connaissances sur notre environnement changeant et les défis qu’il présente. De cette façon, la Colombie-Britannique se prépare à un avenir où la prévention des maladies nécessite de comprendre non seulement le comportement humain, mais aussi les systèmes écologiques complexes qui nous entourent.
