L’héritage de Fauja Singh au Marathon de Toronto se souvient

Je me souviens encore du silence qui est tombé sur la foule lorsque Fauja Singh a franchi la ligne d’arrivée du Marathon de Toronto Waterfront en 2011. Le soleil d’automne illuminait la blancheur de sa barbe tandis qu’il levait les bras, non pas en signe de triomphe, mais de gratitude. À 100 ans, Singh venait de devenir la personne la plus âgée à compléter un marathon.

« Quand je cours, je parle à Dieu, » m’a confié Singh par l’intermédiaire de son traducteur lors d’une entrevue quelques années plus tard. « Mes pieds bougent, mais c’est quelque chose d’autre qui me tire vers l’avant. »

Mesurant à peine un mètre cinquante avec une silhouette frêle, Singh a défié tout ce que nous croyions savoir sur l’endurance physique et le vieillissement. Le coureur centenaire, devenu une sensation internationale après avoir complété le marathon de Toronto, s’est éteint en mars dernier à l’âge de 113 ans. Mais son héritage – particulièrement dans les communautés de coureurs et sud-asiatiques de Toronto – continue d’inspirer un mouvement qui relie patrimoine culturel et bien-être physique.

Né au Pendjab, en Inde, en 1911, Singh n’a commencé à courir qu’à 89 ans, après avoir déménagé en Angleterre suite au décès de son épouse. Ce qui avait commencé comme un moyen de combattre la dépression est devenu son chemin vers une reconnaissance internationale. Son parcours inattendu jusqu’à Toronto allait transformer à la fois sa vie et le paysage sportif de notre ville.

« Toronto est devenu un endroit spécial pour lui, » explique Harmander Singh, son ancien entraîneur et ami de longue date. « Les gens l’ont accueilli ici d’une façon qui a validé ce qu’il essayait de montrer au monde – que l’âge n’est qu’un chiffre. »

La participation de Singh au marathon de Toronto en 2011 l’a propulsé vers une renommée mondiale, mais selon Alan Brookes, fondateur de Canada Running Series, son impact a largement dépassé les livres des records. « La participation de Fauja a complètement transformé la démographie de notre événement, » a noté Brookes lors d’une récente entrevue. « Avant lui, nous avions très peu de participation des communautés sud-asiatiques. Après 2011, nous avons constaté une augmentation de 45% des coureurs s’identifiant comme sud-asiatiques. »

Les données de Running Room Canada confirment cette tendance, montrant que la participation aux événements de course organisés parmi les Canadiens sud-asiatiques a doublé entre 2011 et 2015 dans les grandes villes canadiennes, Toronto étant en tête de cette vague.

Jagdeep Singh, qui a fondé le Club des Coureurs Sikhs de l’Ontario en 2012, attribue directement à Fauja l’existence de son organisation. « Avant de voir Fauja courir à Toronto, beaucoup dans notre communauté considéraient la course comme quelque chose d’étranger à notre pratique culturelle, » a-t-il expliqué lors d’un événement commémoratif communautaire le mois dernier. « Maintenant, nous avons plus de 200 membres qui courent ensemble chaque semaine, et plusieurs ont complété le même marathon que Fauja. »

L’impact s’étend au-delà des simples statistiques de course. Des recherches de la Faculté de kinésiologie de l’Université de Toronto ont révélé que les Canadiens sud-asiatiques qui citaient Singh comme source d’inspiration rapportaient des niveaux plus élevés d’activité physique et des liens plus forts avec leur identité culturelle comparativement à ceux qui ne connaissaient pas son histoire.

Ce qui rendait l’exploit de Singh si remarquable n’était pas seulement son âge, mais sa façon d’aborder la course comme une pratique spirituelle plutôt qu’un sport compétitif. Il n’a jamais appris à lire, n’utilisait pas de technologies d’entraînement sophistiquées, et suivait un simple régime végétarien. Son message constant portait sur la joie du mouvement plutôt que sur la victoire.

La Dre Sarabjeet Chaggar, spécialiste en médecine sportive au Women’s College Hospital, croit que l’approche de Singh offre de précieuses leçons sur la condition physique durable. « Ce que nous apprenons sur la longévité et l’exercice s’aligne parfaitement avec l’approche intuitive de Singh, » explique-t-elle. « Une activité constante et modérée qui apporte de la joie plutôt que de la tension est précisément ce que la recherche actuelle recommande pour un vieillissement en santé. »

Lors de ma visite au club de course de Singh à Brampton la semaine dernière, j’ai rencontré Kulwinder Kaur, 72 ans, qui s’est mise à courir à 65 ans après avoir vu Singh lors d’un événement communautaire. « S’il pouvait courir à 100 ans, je n’avais aucune excuse à 65 ans, » m’a-t-elle dit en ajustant ses chaussures de course. « Maintenant, j’ai fait trois demi-marathons. Mes petits-enfants pensent que je suis une super-héroïne. »

Cet effet d’entraînement est précisément ce que les organisateurs de la course espéraient lorsqu’ils ont invité Singh à Toronto pour la première fois. Le Canada abrite l’une des plus grandes populations sikhes hors de l’Inde, avec près de 300 000 personnes vivant dans la région du Grand Toronto selon Statistique Canada. La visibilité de Singh a aidé à combler les fossés culturels au sein de la communauté des coureurs tout en offrant une représentation puissante.

« Il nous a montré que nos traditions et la vie canadienne moderne ne doivent pas nécessairement entrer en conflit, » explique Parminder Gill, directeur exécutif des Services de santé communautaire punjabi. « De nombreux aînés de notre communauté voient maintenant l’activité physique comme compatible avec leur identité culturelle plutôt que séparée d’elle. »

Le Marathon de Toronto Waterfront a honoré Singh de façon permanente en nommant le dernier kilomètre de la course « Voie Fauja Singh », et a établi le Prix de la diversité Fauja Singh qui offre des inscriptions à la course aux communautés sous-représentées.

Ce qui témoigne peut-être le plus de l’influence durable de Singh est la façon dont il est rappelé par ceux qui l’ont connu. Non pas pour ses records du monde ou les contrats publicitaires qui ont suivi, mais pour son humilité et sa joie.

« Il disait toujours: ‘Pourquoi m’arrêterais-je quand je peux encore bouger?' » se souvient Harmander Singh. « C’était sa philosophie – continuer d’avancer avec gratitude, indépendamment de l’âge ou des circonstances. »

Alors que Toronto se prépare pour le marathon de cette année en octobre, les organisateurs s’attendent à une participation record de coureurs sud-asiatiques, dont beaucoup porteront des turbans jaunes en l’honneur de Singh. Son héritage nous rappelle que parfois, l’acte le plus révolutionnaire est simplement de continuer lorsque les autres s’attendent à ce que l’on s’arrête.

Dans un monde obsédé par la jeunesse et les résultats rapides, Fauja Singh nous a montré une voie différente – une voie qui ne se mesure pas en minutes ou en kilomètres, mais dans la joie trouvée en chemin.