À l’heure où le marché fermier de Windsor commence à se calmer en ce samedi après-midi ensoleillé, les marchands rangent leurs derniers produits. Mais contrairement aux années précédentes, des milliers de kilos de produits parfaitement consommables ne prendront pas le chemin des poubelles ou du compostage.
« Nous avons réorienté plus de 7 500 kilos de nourriture fraîche vers des membres de la communauté qui en ont vraiment besoin, » explique Joanne Carter, coordinatrice de l’Initiative Récolte du Marché de Windsor. Elle désigne des bénévoles qui trient soigneusement les dons de tomates légèrement meurtries, les surplus de courgettes et les bottes de chou frisé qui n’ont pas trouvé preneur pendant les heures d’ouverture.
Le programme, lancé il y a dix-huit mois grâce à un partenariat entre la Ville de Windsor et trois banques alimentaires locales, a discrètement transformé les invendus du marché du week-end en repas pour des centaines de familles à travers le comté d’Essex.
Ce qui distingue cette initiative des programmes habituels de récupération alimentaire, c’est son intégration à l’infrastructure existante du marché. Les vendeurs n’ont pas besoin de faire des déplacements spéciaux – ils déposent simplement les produits désignés dans des bacs de collecte avant de rentrer chez eux.
Pour Sam Whelan, agriculteur qui vend ses produits au marché depuis plus de vingt ans, le programme résout un problème persistant. « Avant cette initiative, je repartais chaque week-end avec environ 90 kilos de bons légumes qui ne tiendraient pas jusqu’au prochain marché. Ça me brisait le cœur de les jeter, sachant que des gens avaient faim à quelques pâtés de maisons d’ici. »
Selon Banques alimentaires Canada, l’Ontario a connu une augmentation de 42 % de l’utilisation des banques alimentaires entre 2019 et 2023, Windsor-Essex faisant face à une demande encore plus forte suite aux pertes d’emplois dans les secteurs de la fabrication et de l’hôtellerie après la pandémie.
L’Association des banques alimentaires de Windsor-Essex rapporte qu’elle sert environ 8 700 personnes par mois, dont près d’un tiers sont des enfants de moins de 18 ans. Les produits frais restent parmi les articles les plus demandés mais les moins disponibles dans les programmes d’aide alimentaire traditionnels.
« Quand on fonctionne avec un budget serré, les légumes frais sont souvent sacrifiés au profit d’options plus durables et plus caloriques, » note Maria Gonzalez, diététicienne bénévole pour le programme. « Mais les carences nutritionnelles créent leurs propres problèmes de santé, surtout pour les enfants en croissance et les personnes âgées. »
La conseillère municipale Sarah Thompson, qui a défendu le financement de l’initiative après avoir observé des programmes similaires lors d’une conférence à Vancouver, souligne les multiples avantages au-delà de l’aide alimentaire.
« Nous réduisons les coûts de gestion des déchets, nous soutenons les agriculteurs locaux qui peuvent maintenant faire des dons sans perte financière, et nous offrons de la dignité à travers le choix alimentaire. Les bénéficiaires ne reçoivent pas des boîtes mystères – ils sélectionnent des aliments qu’ils savent que leurs familles mangeront. »
Le programme coûte environ 47 000 $ par an, couvrant les salaires des coordinateurs à temps partiel, le transport, les conteneurs de stockage et la formation des bénévoles. Thompson note que cet investissement est minime comparé à la valeur marchande estimée à 175 000 $ de nourriture récupérée à ce jour.
Environnement Windsor calcule que l’initiative a détourné près de huit tonnes de déchets organiques des sites d’enfouissement, évitant environ trois tonnes d’émissions de gaz à effet de serre qui auraient résulté de la décomposition.
Derrière les statistiques, il y a des personnes comme Mariam Assani, une nouvelle arrivante de Syrie qui visite le site de distribution du centre-ville chaque semaine. « Mes enfants découvrent maintenant des légumes canadiens qu’ils n’avaient jamais vus auparavant. Hier, ma fille a préparé une soupe avec la courge butternut que nous avons reçue. Cette nourriture aide notre budget d’épicerie à durer jusqu’à la fin du mois. »
Pour la communauté agricole de Windsor, le programme préserve la dignité de leur travail. Elias Murphy, agriculteur de troisième génération, explique : « Cultiver de la nourriture est un travail sacré. Quand vous avez soigné quelque chose de la graine à la récolte, voir que ça nourrit des gens plutôt que de pourrir fait toute la différence pour votre esprit. »
L’initiative n’a pas été sans défis. Des problèmes initiaux de logistique de transport et de protocoles de sécurité alimentaire ont nécessité des ajustements. La chaleur estivale a nécessité des investissements dans des équipements de refroidissement, et les opérations hivernales ont impliqué de trouver des espaces de tri intérieurs.
Ce qui a commencé comme un projet pilote financé par la ville attire maintenant le soutien des entreprises locales. Trois chaînes d’épicerie ont fait don de contenants réutilisables, tandis qu’une entreprise de réfrigération fournit des services d’entretien pour les unités de stockage. Une entreprise locale de camionnage offre un véhicule et un chauffeur une fois par semaine pour aider à la distribution.
Les coordinateurs du programme développent une trousse d’outils à partager avec d’autres municipalités. Les communautés voisines, dont Leamington et Amherstburg, ont envoyé des représentants pour observer le système de Windsor, Leamington ayant lancé sa propre version adaptée le mois dernier.
David Chen, gestionnaire du marché, estime que le succès du programme vient de sa simplicité. « Nous n’avons pas créé un nouveau système compliqué. Nous avons simplement établi des connexions réfléchies entre les atouts communautaires existants – des agriculteurs avec des surplus, des bénévoles avec du temps, et des voisins ayant besoin de nourriture. »
En observant les derniers clients faire leurs achats tandis que les bénévoles préparent les bacs de collecte, l’impact de l’initiative devient visible. Ce qui aurait pu être du gaspillage se transforme en repas de fin de semaine pour des centaines de familles, reliant la communauté par le partage des ressources et la compassion.
À Windsor, la récupération alimentaire est devenue plus qu’une simple aide d’urgence contre la faim – elle s’est transformée en une pratique communautaire qui honore le travail des agriculteurs, respecte les ressources environnementales, et reconnaît que l’accès à des aliments frais ne devrait pas être déterminé par la situation économique.
