Le circuit bourdonne d’anticipation alors que je me faufile à travers la zone des paddocks à Exhibition Place. L’odeur de caoutchouc brûlé et de carburant à indice d’octane élevé flotte dans l’air – des sensations familières pour quiconque a vécu l’Honda Indy Toronto de près. La séance de qualification d’aujourd’hui vient de se terminer, laissant les amateurs en effervescence à propos de ce que demain pourrait apporter.
« Ce circuit punit les erreurs, » m’a confié le pilote chevronné Scott Dixon quelques minutes après être sorti de sa voiture. « Les murs de béton vous attendent si votre concentration faiblit ne serait-ce qu’une seconde. »
Il a raison. Le circuit temporaire de rue de 11 virages et 2,874 kilomètres exige de la précision, ce que Colton Herta a démontré magistralement aujourd’hui en s’assurant la pole position avec un temps fulgurant de 59,9182 secondes – le seul pilote à passer sous la barre de la minute pendant la séance des six plus rapides.
Posté près du virage 1, j’ai observé la Honda d’Andretti Global pilotée par Herta négocier ce virage difficile avec une assurance remarquable. Le Californien de 24 ans a montré des éclairs de génie tout au long de sa carrière, et la performance d’aujourd’hui suggère qu’il pourrait atteindre son apogée au moment idéal de la saison 2024 de la série NTT INDYCAR.
« Nous avons travaillé pour trouver ce point d’équilibre parfait avec les réglages tout le week-end, » a expliqué Herta lors de la conférence de presse d’après-qualification. « L’évolution de la piste ici à Toronto est toujours délicate à prévoir, mais l’équipe m’a donné une voiture capable de s’adapter à mesure que le caoutchouc se déposait. »
Derrière Herta, Scott McLaughlin partira deuxième dans sa Chevrolet de Team Penske, avec un temps à seulement deux dixièmes de la pole. La première ligne mettra en valeur deux styles de pilotage contrastés – la précision agressive de Herta contre la constance méthodique de McLaughlin.
La deuxième ligne présente Alexander Rossi et Will Power, tandis que le leader du championnat Alex Palou n’a pu faire mieux que cinquième. Le champion en titre de la série semblait frustré après les qualifications, une rare manifestation émotionnelle de la part de l’Espagnol habituellement composé.
« Nous n’avons simplement pas pu trouver ce dernier bout de vitesse quand ça comptait, » a admis Palou. « Mais la course est demain, et Toronto réserve toujours des surprises. »
Pour les amateurs canadiens, la déception est venue quand l’enfant du pays Devlin DeFrancesco a raté de peu sa qualification depuis le premier groupe. Le natif de Toronto partira 14e, face à une bataille difficile sur un circuit où les opportunités de dépassement sont limitées.
« Ce n’est évidemment pas là où nous voulions nous qualifier, » a déclaré DeFrancesco, la déception évidente dans sa voix. « Mais courir à domicile me donne toujours un coup de pouce supplémentaire. Le soutien des gradins est incroyable. »
L’Honda Indy Toronto représente plus qu’un simple arrêt au calendrier INDYCAR. Organisé pour la première fois en 1986, l’événement est devenu partie intégrante de l’identité estivale de la ville. Après les annulations liées à la pandémie en 2020 et 2021, l’énergie entourant la course a rebondi de façon impressionnante, avec des chiffres de fréquentation approchant les niveaux d’avant la COVID selon les organisateurs.
En parcourant la zone des admirateurs plus tôt aujourd’hui, j’ai rencontré des générations de passionnés de course automobile partageant leur passion. Mark Williamson, qui assiste à son 27e Indy de Toronto, a amené sa petite-fille pour sa première expérience de course.
« J’ai commencé à venir quand c’était le Molson Indy, » se souvient Williamson. « Les voitures ont changé, les pilotes ont changé, mais cette excitation quand ils démarrent les moteurs, jamais. »
Les prévisions météo de demain annoncent un ciel partiellement nuageux avec des températures avoisinant les 26°C – des conditions de course presque idéales. Les stratèges calculent déjà les fenêtres de ravitaillement et les périodes potentielles de prudence, sachant que les canyons de béton de Toronto produisent souvent des résultats imprévisibles.
Les résultats complets des qualifications démontrent la nature compétitive du plateau actuel d’INDYCAR. Derrière les six plus rapides, les positions 7 à 12 étaient séparées par moins d’une demi-seconde. Des prétendants au championnat comme Josef Newgarden (7e) et Scott Dixon (9e) devront faire des mouvements précoces pour maintenir leurs espoirs de titre.
Pour Herta, demain représente une opportunité de convertir son brillant temps de qualification en résultats de course – ce qui ne s’est pas toujours concrétisé malgré sa vitesse indéniable.
« Partir de la pole est formidable, mais cet endroit peut vous mordre rapidement, » a prévenu Herta. « Nous avons 85 tours à naviguer demain, et je m’attends à une course physique. »
Alors qu’Exhibition Place se calme pour la soirée, les mécaniciens travaillent tard dans la nuit pour effectuer les derniers ajustements. Les barrières de béton et les clôtures de protection se profilent dans la lumière déclinante, attendant que le drame de demain se déroule. Pour l’instant, Colton Herta tient l’avantage, mais comme Toronto nous l’a appris année après année, la qualification n’est que le chapitre d’ouverture de ce qui promet d’être une autre histoire captivante de l’Honda Indy.
