En marchant sur Connaught Drive à Jasper, l’odeur de sciure fraîche se mêle à celle du pin. Des équipes de construction parsèment le paysage là où se trouvaient autrefois des fondations calcinées—témoignage silencieux de l’incendie de forêt qui a ravagé cette communauté montagneuse il y a exactement un an.
« C’est une boîte pleine d’émotions, » explique Richard Ireland, maire de Jasper, en désignant une maison partiellement reconstruite. « Les progrès semblent à la fois trop lents et remarquablement rapides, selon à qui vous parlez. »
L’incendie dévastateur qui a balayé le Parc national de Jasper le 22 juillet 2023 a détruit environ 30% des bâtiments de la ville, y compris plus de 400 maisons et de nombreuses entreprises. Ce qui a suivi est un processus de reconstruction complexe qui offre des leçons pour les communautés à travers le Canada confrontées aux risques croissants de catastrophes climatiques.
Sarah Mackenzie, propriétaire d’un commerce local, se tient dans sa boutique de souvenirs nouvellement rouverte, aux murs qui sentent encore la peinture fraîche. « Nous avons rouvert il y a trois mois après avoir opéré depuis un camion-restaurant tout l’hiver, » explique-t-elle. « Certains jours, je ressens une immense gratitude. D’autres jours, quand je regarde les terrains vides où se trouvaient les maisons de mes voisins, c’est accablant. »
Selon le dernier rapport de rétablissement de Parcs Canada, environ 118 permis de reconstruction résidentielle ont été délivrés, avec 73 constructions activement en cours. La reconstruction commerciale a progressé un peu plus rapidement, le tourisme étant le moteur économique de la communauté.
Le calendrier de récupération révèle la réalité complexe de la reconstruction après une catastrophe au Canada. Selon le ministère des Affaires municipales de l’Alberta, les réparations des infrastructures majeures sont complétées à environ 65%, mais la reconstruction des logements accuse un retard à environ 30%. Ces chiffres correspondent à ce que les experts en rétablissement après une catastrophe considèrent comme typique—le rétablissement complet d’une communauté prend souvent de 3 à 5 ans.
« Nous observons un modèle cohérent avec d’autres rétablissements après des feux de forêt, » explique Dr. Emma Lawrence, chercheuse en gestion des catastrophes à l’Université de l’Alberta. « Le calendrier de récupération émotionnelle ne correspond souvent pas à celui de la récupération physique, créant des tensions au sein des communautés. »
Cette tension est visible lors des réunions du conseil municipal, où les débats sur les modifications du code du bâtiment et les mesures de préparation aux urgences ont parfois divisé les résidents. Certains préconisent des matériaux de construction plus résistants au feu, tandis que d’autres privilégient une reconstruction rapide et abordable.
Le coût financier reste considérable. Le Bureau d’assurance du Canada estime les dommages assurés à environ 760 millions de dollars, ce qui en fait l’une des catastrophes naturelles les plus coûteuses de l’Alberta. Cependant, de nombreux résidents n’ont découvert les lacunes de leur assurance qu’après avoir tout perdu.
« Ma police couvrait environ 70% de ce dont j’avais besoin, » raconte Tom Whitestone, ancien directeur d’hôtel, qui vit maintenant dans un logement temporaire. « Personne ne s’attend à tout perdre puis à découvrir qu’il ne peut pas se permettre de reconstruire la même maison. »
Les programmes d’aide aux sinistrés fédéraux et provinciaux ont fourni environ 240 millions de dollars en soutien, mais la distribution a été inégale. Les propriétaires de petites entreprises signalent particulièrement des difficultés avec des processus de demande compliqués et des paiements retardés.
Le gouvernement provincial souligne les permis de construction simplifiés et le financement d’urgence comme preuve de son engagement. « Nous avons priorisé la réduction des formalités administratives pour les résidents de Jasper, » a déclaré le ministre albertain des Affaires municipales lors d’une récente conférence de presse. Cependant, les entretiens avec les responsables locaux suggèrent que la réalité bureaucratique demeure difficile.
L’aspect peut-être le plus remarquable du rétablissement de Jasper est la résilience communautaire. L’initiative de collecte de fonds Jasper Strong a recueilli plus de 2,8 millions de dollars pour les familles dans le besoin. Des groupes de bénévoles ont construit 12 unités de logement temporaires, et les communautés voisines continuent d’envoyer des équipes de soutien les fins de semaine.
Le tourisme, crucialement, a rebondi plus rapidement que prévu. Parcs Canada rapporte que le nombre de visiteurs pour l’été 2024 est à environ 85% des niveaux d’avant l’incendie. L’Association touristique de Jasper a lancé une campagne efficace « Toujours magnifique » montrant que, bien que certaines zones aient été endommagées, la plupart des attractions naturelles du parc demeurent intactes.
« Les visiteurs sont notre moteur économique, » explique Leanne Westerberg, opératrice touristique locale. « Chaque personne qui réserve chez nous n’est pas seulement un client—elle aide à reconstruire notre communauté. »
Les climatologues soulignent que l’expérience de Jasper est de plus en plus pertinente pour les communautés à l’échelle nationale. Les données d’Environnement Canada montrent que les zones à risque d’incendie de forêt s’étendent à travers le pays, avec des périodes de danger saisonnier qui s’allongent de deux semaines en moyenne par rapport aux normes historiques.
« Ce qui s’est passé à Jasper n’est pas une anomalie, » avertit Dr. Carlos Menendez, spécialiste de l’adaptation climatique à l’Université de la Colombie-Britannique. « Nous observons des conditions qui rendent des événements similaires plus probables dans des régions auparavant à faible risque. »
L’effort de reconstruction a intégré certaines mesures d’adaptation climatique. Les nouvelles structures comportent des matériaux résistants au feu, et le gouvernement municipal a créé des coupe-feu autour des infrastructures critiques. Parcs Canada a également révisé les pratiques de gestion forestière pour réduire les charges combustibles près des zones peuplées.
Alors que la communauté marque ce sombre anniversaire, l’expérience de Jasper offre à la fois prudence et espoir. La reconstruction physique se poursuit à un rythme régulier, bien que parfois frustrant. La récupération émotionnelle suit son propre calendrier.
« Certains jours, je me promène en ville et je remarque à peine ce qui manque maintenant, » confie Elaine Thompson, résidente de longue date qui a perdu sa maison mais l’a depuis reconstruite. « D’autres matins, je me réveille désorientée, oubliant un instant que tout a changé. »
Alors que le Canada fait face à des catastrophes climatiques croissantes, le parcours de rétablissement de Jasper fournit des aperçus précieux sur le long chemin qui va de l’intervention d’urgence à la véritable restauration communautaire. C’est un chemin qui nécessite non seulement des ressources financières, mais aussi un soutien émotionnel soutenu, une adaptation des politiques et la reconnaissance que le rétablissement ne se mesure pas en mois mais en années.
Pour l’instant, les bruits de construction continuent le long de Connaught Drive—un rythme persistant de marteaux et de scies que les résidents espèrent voir un jour s’estomper dans l’arrière-plan de la vie normale d’une ville de montagne.
