Debout au dernier virage du circuit de Toronto, j’ai vu la McLaren numéro 5 de Pato O’Ward fendre l’air dominical, les vibrations de son moteur pulsant à travers le béton sous mes pieds. Pour les passionnés de course massés le long des barrières d’Exhibition Place, ce moment marquait à la fois une fin et un début – la première victoire d’O’Ward au Honda Indy Toronto et peut-être le tournant d’une saison où le pilote mexicain a cherché la constance malgré des problèmes mécaniques et des occasions manquées.
« C’est celle qui me manquait, » m’a confié O’Ward dans le paddock après la course, la sueur perlant encore sur son front tandis que le champagne séchait sur sa combinaison. « J’ai toujours adoré Toronto, mais j’avais l’impression que ce circuit avait quelque chose contre moi jusqu’à aujourd’hui. »
Le jeune homme de 25 ans a décroché le drapeau à damier après une conduite magistrale sur le circuit temporaire torontois, réputé pour ses 11 virages difficiles sur 2,874 kilomètres. Cette victoire marque son premier succès de la saison 2024 d’IndyCar et sa sixième victoire en carrière dans la série – bien qu’elle porte une signification particulière après des années à frôler le succès sur ce site.
Le circuit d’Exhibition Place s’est forgé une réputation comme l’un des tracés urbains les plus techniques d’Amérique du Nord, avec sa combinaison de surfaces en béton et en asphalte créant des conditions d’adhérence constamment changeantes. O’Ward a brillamment géré ces variables, gardant son calme durant trois périodes de drapeau jaune tout en exécutant une stratégie de carburant qui l’a maintenu devant le champion en titre Alex Palou.
« Le circuit a complètement changé entre les essais, les qualifications et la course, » a expliqué l’ingénieur de course chevronné Blair Perschbacher, qui travaille avec plusieurs équipes à l’événement de Toronto depuis 2012. « Ce qui rend cette victoire impressionnante, c’est que Pato s’est adapté à ces changements tout en gérant des objectifs de consommation qui semblaient presque impossibles à mi-parcours. »
Cette victoire propulse O’Ward à la quatrième place du championnat à six courses de la fin. Pour Arrow McLaren, ce succès représente un coup de pouce significatif après des revers mécaniques en début de saison qui menaçaient leurs espoirs de championnat.
La relation de Toronto avec l’IndyCar remonte à 1986, quand Bobby Rahal a remporté l’épreuve inaugurale. La course est depuis devenue la principale compétition canadienne de monoplace, attirant environ 125 000 spectateurs sur les trois jours selon les estimations de Tourisme Toronto. L’impact économique de la course sur la ville dépasse généralement 45 millions de dollars, d’après les données du Bureau de développement économique de la Ville de Toronto.
Pour les fans canadiens, le week-end revêtait une importance particulière avec le retour des pilotes locaux Devlin DeFrancesco et Dalton Kellett, bien qu’aucun n’ait réussi à se hisser dans le top dix. Le lien canadien avec l’IndyCar est profond – du légendaire Paul Tracy à James Hinchcliffe, désormais analyste pour NBC Sports couvrant l’événement auquel il participait jadis.
« Ce public comprend la course à un niveau différent, » a observé O’Ward, désignant les tribunes où des drapeaux à feuille d’érable flottaient aux côtés des tricolores mexicains le soutenant. « Ils apprécient les aspects techniques, la stratégie. On ressent cette énergie même à l’intérieur de la voiture. »
Au-delà de la compétition, le Honda Indy Toronto s’est transformé en véritable festival urbain. En parcourant le site avant la course, j’ai observé des familles naviguer entre les stands de nourriture, les expositions interactives et la zone de fans Thunder Alley où les enfants testaient des mini-voitures de course sur une piste à échelle réduite.
Ce qui distingue cet événement des autres étapes du calendrier IndyCar, c’est son intégration dans la ville elle-même. Contrairement aux installations permanentes qui existent isolément, le circuit urbain de Toronto transforme temporairement l’infrastructure publique en un lieu de course, créant une atmosphère unique où la ville devient partie intégrante de la compétition.
« Nous construisons essentiellement une petite ville que nous démontons en deux semaines, » m’a expliqué Jeff Atkinson, président du Honda Indy Toronto, lors de notre conversation pendant les essais du vendredi. « Le défi logistique est énorme, mais voir l’enthousiasme que cela apporte au centre-ville en vaut la peine. »
La météo de dimanche était parfaite – 24°C avec quelques nuages épars – un soulagement bienvenu après que l’humidité ait menacé d’apporter des orages plus tôt dans le week-end. Ces conditions idéales ont contribué à ce que de nombreux observateurs au bord de la piste ont qualifié de course torontoise la plus compétitive de ces dernières années, avec neuf changements de tête entre cinq pilotes.
Cette victoire ajoute un nouveau chapitre au parcours remarquable d’O’Ward, de Monterrey au Mexique jusqu’au vedettariat en IndyCar. Après avoir remporté le championnat Indy Lights en 2018, son chemin vers l’élite américaine des monoplaces fut tout sauf direct, incluant un bref passage en Formule 2 avant de trouver sa place chez Arrow McLaren.
« Cet endroit a une saveur particulière en raison des efforts que nous avons dû déployer, » a réfléchi O’Ward en se préparant pour la cérémonie du podium. « Rien n’est venu facilement ici – ni aujourd’hui, ni dans ma carrière. »
Alors que le soleil commençait sa descente sur le lac Ontario, projetant de longues ombres sur la piste où les équipes démontaient déjà les barrières temporaires, la victoire d’O’Ward rappelait la nature cyclique de la course automobile. Pour un pilote qui avait connu la déception sur ce même circuit les années précédentes, Toronto s’est transformé d’obstacle en opportunité.
Le Honda Indy reviendra en juillet prochain, mais pour l’instant, son chapitre 2024 appartient à Pato O’Ward – le pilote qui a finalement conquis les rues impitoyables de Toronto.
