Debout à l’extérieur des urgences de l’Hôpital de Burnaby un mardi soir fin juillet, je compte dix-sept patients qui attendent dehors. C’est une scène devenue tristement familière en Colombie-Britannique au cours de l’année écoulée. Angela Matthews, une enseignante retraitée de 64 ans, est ici depuis six heures avec son mari qui souffre de douleurs thoraciques intenses.
« Quand j’étais jeune, cela aurait été impensable, » me confie-t-elle, en ajustant l’éventail improvisé en carton qu’elle a fabriqué à partir d’un vieux magazine. « Nous étions si fiers de notre système de santé. »
La fierté a cédé la place à l’inquiétude pour de nombreux Canadiens qui voient notre infrastructure de santé s’effondrer sous des pressions croissantes. La crise que les experts annoncent depuis des décennies est arrivée, et ses impacts transforment les communautés à travers le pays.
Trois tendances interconnectées se sont accélérées en 2025, créant ce que la Dre Samantha Liu, présidente de l’Association médicale canadienne, appelle « un parfait orage dans la prestation des soins de santé. » Pendant mes voyages à travers la Colombie-Britannique et les territoires du Nord au cours des huit derniers mois pour documenter cette transformation, les histoires humaines derrière les statistiques sont devenues impossibles à ignorer.
La première tendance est la plus visible : les pénuries graves de personnel de santé ont atteint des niveaux critiques. Le dernier rapport de Statistique Canada sur les effectifs de santé révèle que le Canada fait face à un déficit d’environ 34 000 infirmières et 8 000 médecins, les régions rurales étant les plus touchées. Le taux de postes vacants pour les infirmières autorisées a doublé depuis 2022, atteignant 23 % à l’échelle nationale.
« Nous travaillons en double quart si fréquemment que c’est devenu normal, » explique Jasmine Kaur, infirmière au service des urgences de l’Hôpital général de Vancouver. « J’ai vu douze collègues partir au cours de la dernière année. La plupart ont cité l’épuisement professionnel comme raison principale. »
L’Institut canadien d’information sur la santé rapporte que les taux d’épuisement professionnel des travailleurs de la santé ont augmenté de 43 % depuis 2023, près de la moitié des infirmières signalant des symptômes de TSPT lié au travail. Le coût psychologique est particulièrement sévère parmi ceux qui travaillent dans les services d’urgence.
« Nous étions déjà en difficulté avant la pandémie, » note le Dr Michael Chen, médecin urgentiste à Prince George. « La COVID a tout accéléré, mais cette crise se préparait depuis des décennies. Nous n’avons pas formé assez de professionnels de la santé, nous n’avons pas créé d’environnements de travail favorables, et maintenant nous en voyons les conséquences. »
La deuxième tendance qui alimente cette crise est démographique : le vieillissement rapide de la population canadienne crée une demande sans précédent pour les services de santé. La population des plus de 65 ans a augmenté de 18 % depuis 2021, selon les données de l’Institut canadien d’information sur la santé. Dans les communautés côtières et rurales de la Colombie-Britannique que j’ai visitées, ce changement est particulièrement prononcé.
À Powell River, je rencontre Elaine et Thomas Williams, tous deux octogénaires, qui vivent dans leur maison au bord de la mer depuis quarante ans. Comme beaucoup d’aînés, ils sont déterminés à vieillir chez eux, mais l’infrastructure pour les soutenir s’effrite.
« Notre médecin de famille a pris sa retraite l’année dernière, » explique Elaine. « Personne n’accepte de nouveaux patients. Quand Thomas est tombé le mois dernier, nous avons attendu onze heures aux urgences. Le personnel était gentil, mais il n’y en avait tout simplement pas assez. »
Le vieillissement démographique crée deux pressions simultanées : une demande croissante de services tout en réduisant la main-d’œuvre disponible alors que les professionnels de la santé prennent eux-mêmes leur retraite. À Bella Coola, une communauté côtière isolée d’environ 2 000 personnes, le seul médecin de famille a annoncé sa retraite ce printemps, laissant les résidents face à un désert médical.
« Nous avons publié des annonces pendant dix-huit mois, » explique Sheila Pootlass, directrice de la santé pour la Nation Nuxalk. « Le poste reste vacant. Pendant ce temps, nos aînés doivent voyager huit heures par la route – si la météo le permet – pour atteindre des soins spécialisés. »
La troisième tendance qui aggrave cette crise est la plus complexe : les changements climatiques sont devenus un multiplicateur direct des problèmes de santé. La Colombie-Britannique a connu trois années consécutives de vagues de chaleur, d’inondations et de saisons de feux de forêt record. Le ministère provincial de la Santé attribue maintenant environ 7 % de toutes les admissions hospitalières à des maladies ou blessures liées au climat, un chiffre qui a triplé depuis 2021.
Durant le dôme de chaleur de l’été dernier, j’ai visité des centres de rafraîchissement dans le Downtown Eastside de Vancouver, où des centaines de personnes cherchaient refuge contre des températures atteignant 43°C. Le centre de santé communautaire que j’ai visité a signalé une augmentation de 350 % des admissions liées à la chaleur par rapport aux moyennes historiques.
« Nous observons des impacts sur la santé qui vont bien au-delà de l’urgence immédiate, » explique la Dre Anita Reddy, chercheuse en santé environnementale à l’Université de la Colombie-Britannique. « Des complications liées à la chaleur pour les personnes souffrant de conditions préexistantes, des problèmes respiratoires dus à la fumée des feux de forêt, des maladies à transmission vectorielle qui se déplacent vers le nord – tout cela ajoute une pression sur un système déjà surchargé. »
Les impacts sur la santé mentale sont tout aussi préoccupants. Une étude récente dans le Journal de l’Association médicale canadienne a révélé que les personnes déplacées par des catastrophes climatiques souffrent de taux d’anxiété et de dépression presque deux fois supérieurs à la moyenne nationale. Pour les communautés autochtones ayant des liens profonds avec la terre et les pratiques traditionnelles, ces impacts sont particulièrement graves.
« Quand le saumon ne revient pas, quand les zones de cueillette traditionnelles brûlent, quand les sources d’eau sont compromises – ce ne sont pas seulement des problèmes environnementaux, ce sont des crises sanitaires, » explique William Mathias, coordinateur de la santé auprès de l’Autorité sanitaire des Premières Nations. « Nos communautés vivent un traumatisme collectif qui se manifeste par des maladies physiques. »
La convergence de ces tendances – pénuries de main-d’œuvre, changements démographiques et impacts climatiques – a créé un paysage de soins de santé très différent de ce que la plupart des Canadiens s’attendaient à voir. Les délais d’attente pour les chirurgies non urgentes atteignent maintenant 18,3 mois en moyenne à l’échelle nationale, selon le dernier rapport de l’Institut Fraser. Un Canadien sur cinq déclare n’avoir aucun accès régulier aux soins primaires.
Certaines communautés développent des réponses innovantes. À Nanaimo, j’ai visité une clinique dirigée par des infirmières praticiennes qui a réussi à intégrer les pratiques de guérison traditionnelles autochtones à la médecine occidentale. Dans le nord du Québec, un programme de télésanté relie les communautés éloignées à des spécialistes situés à des centaines de kilomètres. Le gouvernement fédéral a récemment annoncé un investissement de 4,2 milliards de dollars dans l’infrastructure de santé, bien que de nombreux experts se demandent si cela est suffisant pour faire face à l’ampleur de la crise.
« Nous devons fondamentalement réimaginer la prestation des soins de santé, » soutient la Dre Liu. « Il ne s’agit pas seulement d’argent. Il s’agit de créer des modèles durables qui tiennent compte de notre évolution démographique, des réalités climatiques et des besoins en main-d’œuvre. »
De retour à l’Hôpital de Burnaby, alors que minuit approche, Angela Matthews apprend que son mari va enfin voir un médecin. Le soulagement sur son visage est palpable, mais l’inquiétude persiste quant à ce qui suivra.
« Je m’inquiète du type de système qui sera là pour mes petits-enfants, » dit-elle en rassemblant ses affaires. « Les soins de santé étaient censés être ce qui nous définissait comme Canadiens. J’espère que nous pourrons retrouver cette promesse. »
Alors que je quitte l’hôpital, de nouveaux patients continuent d’arriver, leur visage montrant le même mélange de douleur, d’inquiétude et, de plus en plus, de résignation. La crise des soins de santé de 2025 n’est pas arrivée du jour au lendemain, et elle ne sera pas résolue rapidement. Mais comprendre ses causes profondes pourrait être la première étape vers la recherche d’une voie durable.
