Alors qu’Ottawa resserre son emprise sur l’éducation internationale, le paysage pour les étudiants, les établissements et les communautés à travers le Canada fait face à une perturbation profonde. L’annonce d’hier concernant un audit complet ciblant les établissements postsecondaires qui accueillent des étudiants internationaux signale un changement radical dans la surveillance fédérale que de nombreux initiés de l’industrie voyaient venir, mais peu s’attendaient à ce qu’il arrive avec une telle force.
« Nous avons atteint un point critique où l’intervention est devenue nécessaire », a déclaré le ministre de l’Immigration Marc Miller aux journalistes sur la Colline du Parlement. « L’intégrité de notre système d’immigration ne peut être compromise par des établissements qui ne fournissent pas une éducation de qualité ou un soutien étudiant approprié. »
L’audit, qui devrait commencer le mois prochain, examinera plus de 200 collèges et universités, avec une attention particulière portée aux établissements privés qui ont connu une croissance explosive des inscriptions internationales depuis 2021. Les fonctionnaires d’Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada (IRCC) évalueront tout, des normes académiques aux conditions de logement des étudiants.
Pour Sunita Patel, une étudiante internationale de l’Inde qui étudie l’informatique dans un collège privé à Brampton, la nouvelle suscite des émotions mitigées. « Beaucoup d’entre nous payons trois fois plus que les étudiants canadiens, mais parfois nous n’obtenons pas ce qui était promis », a-t-elle expliqué en attendant un autobus devant son campus. « Mais nous craignons aussi que cela signifie moins d’opportunités pour des étudiants comme moi à l’avenir. »
Ses préoccupations reflètent la réalité complexe derrière le secteur de l’éducation internationale du Canada, qui est devenu un moteur économique de 22 milliards de dollars. Les données du gouvernement fédéral montrent que le nombre d’étudiants internationaux est passé d’environ 220 000 en 2015 à plus de 800 000 à la fin de 2023, un taux de croissance qui a dépassé les infrastructures et les cadres réglementaires.
Les ministres provinciaux de l’Éducation ont reçu des briefings sur l’audit la semaine dernière, selon des sources au sein du Conseil des ministres de l’Éducation. La ministre des Collèges et Universités de l’Ontario, Jill Dunlop, a publié une déclaration soutenant l’initiative fédérale tout en soulignant la compétence provinciale sur la qualité de l’éducation.
« Nous accueillons favorablement le partenariat fédéral pour répondre aux préoccupations, tout en maintenant l’autorité de l’Ontario sur les normes éducatives », indique la déclaration. « Notre gouvernement a déjà commencé à examiner les collèges privés de carrière avec de fortes concentrations d’étudiants internationaux. »
Le moment de cet audit fait suite à des mois de tensions accrues entre Ottawa et les provinces concernant l’éducation internationale. Plus tôt cette année, le gouvernement fédéral a imposé une réduction de 35 % des permis d’études pour 2024, citant les pressions sur le logement et les préoccupations concernant la qualité des programmes dans certains établissements.
Alex Wong, directeur de l’Association canadienne des professionnels de l’éducation internationale, craint que l’audit puisse nuire aux programmes légitimes. « Il y a certainement des problèmes qui doivent être résolus, mais cette approche large risque d’endommager la réputation du Canada en tant que destination accueillante pour les talents internationaux », a déclaré Wong lors d’une entrevue téléphonique. « Nous avons besoin de scalpels, pas de marteaux-piqueurs. »
À huis clos, les administrateurs des collèges s’empressent de se préparer à cet examen minutieux. Un vice-président d’un collège ontarien de taille moyenne, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a révélé que certains établissements tirent plus de 70 % de leur budget de fonctionnement des frais des étudiants internationaux. « Si les inscriptions chutent considérablement en raison de réglementations plus strictes, nous envisageons des coupes dans les programmes et des licenciements potentiels », ont-ils admis.
L’audit a de véritables dents. Le ministre Miller a confirmé que les établissements jugés non conformes pourraient perdre entièrement leur désignation pour accueillir des étudiants internationaux. Les responsables examineront les taux de diplomation, les résultats en matière d’emploi et si les programmes offrent l’expérience éducative promise dans les documents de recrutement.
Pour des communautés comme Brampton, Surrey et Windsor qui ont absorbé d’importantes populations d’étudiants internationaux, les enjeux s’étendent au-delà des limites du campus. Les marchés du logement, les entreprises locales et les services publics se sont tous adaptés à ce changement démographique, créant des dépendances économiques qui pourraient se dénouer sous des politiques plus strictes.
Les dirigeants municipaux ont commencé à exprimer leurs préoccupations concernant les impacts potentiels sur la communauté. « Les étudiants internationaux ont revitalisé notre centre-ville », a noté le maire de Windsor, Drew Dilkens, lors d’une récente réunion du conseil. « Tout changement de politique doit tenir compte des effets économiques en cascade sur les petites entreprises et le marché locatif. »
Les données de Statistique Canada indiquent que les étudiants internationaux ont contribué environ 22,3 milliards de dollars à l’économie canadienne en 2022, soutenant près de 200 000 emplois. Les critiques de l’audit craignent que cet avantage économique puisse diminuer précisément lorsque de nombreuses communautés en ont le plus besoin.
Cependant, les défenseurs de la réforme soulignent des tendances troublantes qui ont émergé. Des enquêtes récentes du Globe and Mail et de CBC ont documenté des cas où certains collèges privés fonctionnaient principalement comme des voies d’immigration plutôt que comme des établissements d’enseignement. Des étudiants ont signalé des logements surpeuplés, une surveillance académique minimale et des programmes mal alignés avec les besoins du marché du travail.
Le Comité permanent de la citoyenneté et de l’immigration du Parlement a entendu le mois dernier le témoignage d’anciens étudiants qui ont décrit avoir payé des milliers de dollars pour des diplômes que les employeurs ne reconnaissaient pas. « Le système a été marchandisé », a déclaré la présidente du comité, Jenny Kwan, lors de ces audiences. « Les étudiants méritent mieux, tout comme les contribuables canadiens. »
L’audit représente juste une pièce d’un recalibrage politique plus large. Des sources au sein d’IRCC indiquent que le gouvernement élabore de nouvelles normes pour les établissements d’enseignement désignés qui incluront des exigences de transparence financière plus strictes et des services de soutien aux étudiants obligatoires.
Alors que les fonctionnaires fédéraux se préparent à examiner les pratiques institutionnelles, l’incertitude plane pour les étudiants actuels et futurs. Les délais de traitement des visas pourraient augmenter pendant la période d’audit, et certains établissements pourraient suspendre le recrutement international jusqu’à ce que les normes soient clarifiées.
Pour les communautés et les campus à travers le Canada, les mois à venir révéleront si cet audit représente une correction nécessaire ou une correction excessive. Quoi qu’il en soit, l’ère de la croissance rapide et faiblement réglementée de l’éducation internationale semble toucher à sa fin, remplacée par une approche plus prudente équilibrant les avantages économiques avec l’intégrité du système.
Ce qui reste clair, c’est que l’éducation internationale au Canada se trouve à la croisée des chemins, avec des résultats qui se répercuteront dans les couloirs des campus, les rues principales des communautés et les économies provinciales pour les années à venir.
