La controverse grandissante entourant le harcèlement ciblé d’un journaliste du Globe and Mail a atteint les plus hautes sphères politiques de l’Alberta, avec la première ministre Danielle Smith qui condamne publiquement un compte anonyme de médias sociaux apparemment créé pour intimider le journaliste.
Le compte, apparu sur X (anciennement Twitter) il y a plusieurs semaines, a publié des dizaines de messages contenant des informations personnelles et des menaces voilées dirigées contre le journaliste, qui couvre la politique albertaine et les affaires gouvernementales. Selon plusieurs sources au fait de la situation, le harcèlement s’est intensifié suite à l’enquête du journaliste sur les décisions de politique énergétique provinciale.
« La liberté de la presse est fondamentale pour notre démocratie, » a déclaré la première ministre Smith lors d’une conférence de presse hier à l’Assemblée législative de l’Alberta. « Même si mon gouvernement n’est pas toujours d’accord avec la couverture médiatique, nous rejetons catégoriquement les tactiques d’intimidation contre les journalistes qui font leur travail. »
L’Association canadienne des journalistes a documenté une augmentation inquiétante des campagnes de harcèlement ciblées contre les reporters. Leur sondage de 2023 a révélé que 67% des journalistes couvrant la politique provinciale ont subi de l’intimidation en ligne, les femmes et les minorités faisant face à des menaces disproportionnellement graves.
« Ce que nous observons dépasse la critique typique des médias, » a expliqué Emily Duong, spécialiste des droits numériques à l’Association canadienne des libertés civiles. « Quand des informations personnelles sont utilisées comme armes pour faire taire un reportage, cela entre potentiellement dans le domaine criminel. »
La GRC a confirmé avoir ouvert une enquête préliminaire sur cette affaire. Selon l’article 264 du Code criminel, le harcèlement criminel est passible de peines pouvant aller jusqu’à dix ans d’emprisonnement dans les cas graves.
J’ai examiné l’historique des publications du compte avant sa suspension mardi soir. Le contenu incluait l’adresse domiciliaire du journaliste, ses habitudes de déplacement et des références explicites aux membres de sa famille – des informations qui semblaient méticuleusement recueillies sur plusieurs mois.
La campagne de harcèlement a émergé peu après la publication d’une série d’articles d’investigation examinant les liens entre les lobbyistes de l’industrie énergétique et les décisions politiques provinciales. Ces reportages citaient des documents internes du gouvernement obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information.
« Il ne s’agit pas de trollage aléatoire, » a déclaré Marcus Kolga, directeur de DisinfoWatch, une organisation qui surveille la désinformation et les menaces numériques. « La nature systématique du harcèlement suggère une coordination et des ressources dépassant celles d’un compte anonyme typique. »
La condamnation de la première ministre Smith est survenue après une pression croissante des groupes de défense du journalisme et des partis d’opposition. La chef de l’opposition néo-démocrate Rachel Notley a qualifié la situation de « profondément troublante » et a exhorté les autorités à « utiliser tous les outils disponibles pour identifier les responsables. »
Le Globe and Mail a mis en œuvre des mesures de sécurité supplémentaires pour son personnel basé en Alberta. Le rédacteur en chef du journal a publié une déclaration affirmant leur engagement envers un reportage rigoureux sur les questions d’intérêt public malgré les efforts d’intimidation.
Les experts en preuves numériques notent que même les comptes anonymes laissent souvent des traces repérables. « Les gens croient à tort que l’anonymat en ligne offre une couverture parfaite, » a expliqué Dr. Natalie Davidson, professeure de cybersécurité à l’Université de Calgary. « En réalité, des techniques d’investigation sophistiquées peuvent souvent identifier les individus derrière de tels comptes. »
Cette affaire met en lumière l’environnement de plus en plus dangereux pour les journalistes couvrant des sujets politiquement sensibles. Un récent rapport du Citizen Lab a documenté 276 incidents de menaces numériques graves contre des journalistes canadiens en 2022-2023, représentant une augmentation de 43% par rapport à la période précédente.
Les défenseurs de la liberté de presse s’inquiètent de l’effet dissuasif que crée un tel harcèlement. « Quand les journalistes font face à des menaces personnelles pour leurs reportages, cela ne nuit pas seulement à eux individuellement – cela mine le droit du public à l’information, » a déclaré Pierre Trudel, expert en droit des médias à l’Université de Montréal.
L’Association de la tribune de la presse de l’Alberta a appelé à un engagement multipartite pour protéger l’intégrité journalistique. « Les politiciens de tous bords doivent reconnaître que miner la légitimité de la presse crée un environnement où l’intimidation prospère, » indique leur déclaration.
Pour l’instant, l’unité des crimes technologiques de la GRC poursuit son enquête sur la piste numérique. Pendant ce temps, les organisations journalistiques ont mis en place des ressources de soutien pour les reporters confrontés à des harcèlements similaires, incluant des évaluations de sécurité et une assistance juridique.
Cette controverse souligne les défis évolutifs du maintien de la liberté de presse à une époque où les outils numériques peuvent être utilisés comme armes pour faire taire les reportages. Comme l’a noté la première ministre Smith dans sa déclaration, « Indépendamment des différences politiques, nous devons protéger le rôle essentiel que jouent les journalistes dans la responsabilisation des gouvernements. »
