En entrant dans la clinique de vaccination du Campus Sud de la Santé à Calgary, la salle d’attente est visiblement plus remplie que d’habitude. Des parents serrent les dossiers médicaux de leurs enfants tout en faisant défiler anxieusement les alertes d’actualités sur leurs téléphones. Un bambin portant un t-shirt à motif de dinosaure s’agite sur les genoux de sa mère, inconscient de l’urgence de santé publique qui se déroule dans toute la province.
« Nous avons dû refuser des gens, » chuchote Sara Khaled, infirmière en santé publique qui travaille ici depuis huit ans. « Nous priorisons les expositions à haut risque et essayons d’accommoder tout le monde aussi rapidement que possible. »
Cette scène est devenue de plus en plus courante dans toute l’Alberta depuis que les responsables de la santé ont confirmé 14 nouveaux cas de rougeole durant le week-end, portant le total provincial à 23 cas jusqu’à présent en 2024. Cette hausse soudaine représente la plus importante éclosion de rougeole que l’Alberta ait connue depuis plus d’une décennie.
« Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante, c’est la vitesse à laquelle elle se propage, » explique le Dr Mark Joffe, médecin hygiéniste en chef de l’Alberta, lors de notre entretien téléphonique. « Nous sommes passés de cas isolés à une transmission communautaire en moins de trois semaines. »
Les dernières données des Services de santé de l’Alberta montrent que l’éclosion a maintenant atteint quatre zones sanitaires, avec la majorité des cas concentrés à Edmonton et Calgary. Plus inquiétant encore, près de 70% des personnes infectées sont des enfants de moins de 10 ans, et presque tous n’étaient pas vaccinés ou avaient un statut vaccinal inconnu.
Selon l’Agence de la santé publique du Canada, la rougeole est l’un des virus les plus contagieux connus en médecine. Une seule personne infectée peut transmettre la maladie à 12-18 autres dans une population non protégée. Les complications peuvent inclure la pneumonie, l’encéphalite et, dans de rares cas, la mort.
En me promenant dans le quartier Riverside à Edmonton, je rencontre Aisha Chadha, dont la fille de 6 ans fréquente une école primaire où une exposition a récemment été confirmée. « Je pensais que cette maladie était pratiquement éliminée au Canada, » dit-elle en ajustant son masque. « Maintenant, je reçois des notifications d’exposition et je surveille les symptômes tout en essayant de ne pas paniquer. »
Les préoccupations de Chadha reflètent une réalité que beaucoup de Canadiens ont oubliée. La rougeole a été déclarée éliminée au Canada en 1998, ce qui signifie qu’il n’y avait pas de transmission continue à l’intérieur de nos frontières. Les cas depuis lors ont généralement été liés aux voyages. Mais la baisse des taux de vaccination a créé des vulnérabilités.
Les registres provinciaux de vaccination montrent que les taux de vaccination ROR (rougeole, oreillons, rubéole) sont tombés en dessous de 85% dans certaines communautés albertaines—bien en deçà des 95% nécessaires pour l’immunité collective. La pandémie de COVID-19 a exacerbé cette tendance, avec des rendez-vous de vaccination infantile manqués ou retardés.
Au centre de services communautaires Boyle Street à Edmonton, Miguel Torres, travailleur de proximité, tente de mettre en relation les populations vulnérables avec les services de vaccination. « Beaucoup des personnes que nous servons n’ont pas un accès facile aux soins de santé ou peuvent ne pas comprendre les risques, » explique-t-il. « Nous voyons comment les urgences de santé publique frappent toujours plus durement les communautés marginalisées. »
À l’intérieur du centre, le personnel a installé une table d’information avec des dépliants multilingues expliquant les symptômes et la prévention de la rougeole. Torres me dit qu’ils travaillent avec les Services de santé de l’Alberta pour potentiellement accueillir une clinique de vaccination mobile dans les semaines à venir.
L’éclosion actuelle a ravivé les débats sur les politiques de vaccination. L’Alberta, contrairement à certaines provinces, n’exige pas de preuve de vaccination pour l’entrée à l’école. Lorsque je demande au Dr Joffe si des changements de politique pourraient être envisagés, sa réponse est mesurée.
« Notre objectif immédiat est de contenir cette éclosion et de protéger les Albertains vulnérables, » dit-il. « Mais oui, nous évaluons continuellement notre approche des maladies évitables par la vaccination et les stratégies qui servent le mieux la santé publique. »
De retour à Calgary, je visite le Collège Bow Valley où des étudiants en soins infirmiers mènent une campagne d’information sur les vaccins. Naomi Cheung, étudiante de deuxième année, explique qu’ils combattent la désinformation autant que le virus lui-même.
« Des gens sont venus nous demander si le vaccin contre la rougeole cause l’autisme—une affirmation complètement déboulonnée, » dit Cheung. « Aborder ces mythes directement, avec compassion plutôt que jugement, est essentiel. »
L’éclosion en Alberta survient au milieu d’une augmentation des cas de rougeole à l’échelle mondiale. L’Organisation mondiale de la Santé et l’UNICEF ont signalé une augmentation de 79% des cas de rougeole dans le monde en 2023, avec plus de 9 millions de cas et 136 000 décès—principalement des enfants.
Pour des parents comme Michael Dumont, dont le fils de 8 mois est trop jeune pour recevoir le vaccin ROR (généralement administré à 12 mois), l’éclosion a signifié changer drastiquement les routines quotidiennes.
« Nous sommes pratiquement revenus en mode pandémie, » me confie Dumont alors que nous parlons devant sa maison à Airdrie. « Plus de sorties au centre commercial, plus de terrains de jeux intérieurs. Ma femme a dû prendre un congé d’urgence parce que nous ne pouvons pas risquer la garderie maintenant. »
Les Services de santé de l’Alberta ont élargi les heures d’ouverture des cliniques et augmenté le personnel pour répondre à la demande accrue de vaccination. Ils ont également mis en place une ligne téléphonique dédiée à la rougeole pour répondre aux questions et diriger les personnes à haut risque vers les soins appropriés.
Dr Deena Hinshaw, ancienne médecin hygiéniste en chef de l’Alberta qui travaille maintenant avec l’École de santé publique de l’Université de l’Alberta, offre une perspective historique lorsque je la joins par téléphone.
« Ce que nous voyons est la conséquence d’avoir détourné notre attention de la santé publique préventive, » explique Hinshaw. « Après la COVID, il y a eu une fatigue compréhensible concernant les mesures de santé publique, mais les maladies évitables par la vaccination ne disparaissent pas simplement parce que nous sommes fatigués d’y penser. »
À la tombée de la nuit, je me joins à un forum communautaire au Centre récréatif Terwillegar dans le sud-ouest d’Edmonton. Environ soixante résidents se sont rassemblés pour entendre les responsables de la santé publique et poser des questions. L’atmosphère est tendue mais civile.
Une femme se lève pour partager que son enfant est immunodéprimé en raison d’un traitement contre le cancer. « Comment puis-je le protéger quand d’autres ne vaccinent pas leurs enfants? » demande-t-elle, la voix légèrement brisée. La salle devient silencieuse.
C’est une question qui résonne dans toute la province alors que les Albertains font face à une maladie que beaucoup croyaient reléguée aux livres d’histoire. Pour l’instant, les responsables de la santé publique continuent d’encourager la vaccination tout en surveillant le nombre de cas qui ne montre aucun signe immédiat de ralentissement.
En quittant le forum, une légère neige a commencé à tomber. Des parents se regroupent en petits groupes dans le stationnement, parlant encore. Leur souffle visible dans l’air froid, ils discutent d’annulations de rendez-vous de jeu, de politiques de fréquentation scolaire et de temps d’attente en clinique—la nouvelle réalité d’être parent pendant une éclosion d’une maladie autrefois oubliée.
