Je suis descendu de ma voiture dans l’air frais d’octobre à la Ferme Saskatoon, juste au sud de Calgary. Cette ferme de 80 acres, normalement animée de visiteurs cueillant des baies ou dégustant des tartes fraîches à la boulangerie sur place, était inhabituellement calme. Un ruban jaune de mise en garde flottait à l’entrée des champs d’autocueillette, et une pancarte manuscrite dirigeait les visiteurs uniquement vers le bâtiment principal.
« Nous n’avons jamais rien vu de tel auparavant, » a déclaré Maria, une employée de longue date qui m’a demandé de n’utiliser que son prénom. Ses mains, usées par des années de travail agricole, tremblaient légèrement tandis qu’elle ajustait son masque. « Les gens viennent ici pour la joie, pour se connecter à la terre. Pas pour tomber malades. »
L’éclosion à la Ferme Saskatoon a maintenant été définitivement liée à la bactérie E. coli et à l’amibiase, selon les Services de santé de l’Alberta. Ce qui a commencé comme des signalements épars de maladies suite à des visites à cette destination agrotouristique populaire s’est transformé en l’un des événements de maladies d’origine alimentaire les plus importants du sud de l’Alberta ces dernières années.
En date d’hier, les responsables de la santé ont confirmé plus de 35 cas de maladie liés à la ferme, avec des symptômes allant de graves crampes d’estomac et diarrhées à des complications plus sérieuses nécessitant une hospitalisation. La majorité des cas concernait des visiteurs qui se sont rendus à la ferme entre le 15 septembre et le 2 octobre.
La Dre Deena Hinshaw, ancienne médecin hygiéniste en chef de l’Alberta qui conseille maintenant sur les urgences de santé publique, a expliqué la nature inhabituelle de cette éclosion à double pathogène. « Trouver à la fois E. coli et l’amibiase dans le même lieu d’éclosion suggère des problèmes potentiels avec les sources d’eau ou les systèmes sanitaires, » m’a-t-elle dit lors d’un entretien téléphonique. « Ce sont des pathogènes distincts avec différentes approches de traitement, ce qui complique la réponse médicale. »
La bactérie E. coli provient généralement d’aliments ou d’eau contaminés, tandis que l’amibiase est causée par un parasite microscopique le plus souvent propagé par l’eau contaminée, les aliments ou les surfaces souillées par des matières fécales. Les deux peuvent causer de graves troubles gastro-intestinaux, mais l’amibiase peut également entraîner des abcès du foie si elle n’est pas traitée.
Pour Sophie Winters, une mère de deux enfants de Calgary, ce qui devait être une sortie familiale saine s’est transformé en un cauchemar sanitaire d’une semaine. « Ma fille a commencé à vomir environ 36 heures après notre visite, » a raconté Winters alors que nous parlions à l’extérieur d’une clinique locale où elle subissait des tests de suivi. « Puis mon fils et moi sommes tombés malades. Le médecin a confirmé qu’il s’agissait d’E. coli. Mon mari était le seul à ne pas avoir mangé les baies fraîches ce jour-là—et le seul à ne pas être tombé malade. »
L’analyse de l’eau sur toute la propriété est devenue le centre de l’enquête des Services de santé de l’Alberta. Les premiers résultats suggèrent une contamination potentielle dans le système d’irrigation qui alimente en eau à la fois les champs et certaines zones de préparation des aliments. La source exacte reste à l’étude, bien que des échantillons de plusieurs sources d’eau aient testé positif pour les deux pathogènes.
Le propriétaire de la ferme, Paul Hamer, a reconnu l’éclosion dans un communiqué publié sur le site web de la ferme: « La santé et la sécurité de nos visiteurs et de notre personnel demeurent notre plus haute priorité. Nous travaillons étroitement avec les responsables de la santé pour déterminer la source de contamination et avons volontairement fermé les zones affectées jusqu’à ce que nous puissions assurer qu’elles sont complètement sécuritaires. »
L’impact économique s’étend au-delà de la ferme elle-même. Les restaurants locaux et les producteurs alimentaires qui s’approvisionnent en ingrédients à la Ferme Saskatoon ont retiré des produits de leurs menus et étagères, créant des effets d’entraînement dans toute l’économie alimentaire locale. Le marché fermier communautaire de Foothills a établi des protocoles de test temporaires pour tous les vendeurs associés à la ferme.
Amrita Bhogal, spécialiste de la santé environnementale qui a étudié des éclosions similaires à travers le Canada, a noté que ce cas met en évidence les vulnérabilités de notre système d’agrotourisme. « Les fermes qui passent de la production exclusive à des destinations accueillant des visiteurs doivent souvent améliorer considérablement leurs infrastructures d’eau et d’assainissement, » a expliqué Bhogal. « Parfois, ces améliorations ne suivent pas le rythme de l’augmentation du nombre de visiteurs. »
Cette éclosion présente des similitudes avec celle d’E. coli liée à la laitue romaine de 2018 qui a affecté 29 personnes à travers le Canada, bien que dans ce cas, la contamination ait été retracée à l’eau d’irrigation dans les régions de culture californiennes. Dans les deux cas, les systèmes d’eau sont devenus les vecteurs invisibles de pathogènes dangereux.
Les responsables de la santé publique recommandent à toute personne ayant visité la Ferme Saskatoon depuis la mi-septembre de surveiller les symptômes tels que crampes d’estomac, diarrhée (possiblement sanglante), vomissements ou fièvre. Les personnes présentant des symptômes devraient consulter un médecin et mentionner leur visite à la ferme.
Pour Deanna Morris, une visiteuse, l’éclosion a ébranlé sa confiance dans les systèmes alimentaires locaux. « Nous allons dans ces endroits parce que nous voulons des aliments moins transformés, plus connectés à la terre, » a-t-elle dit, debout dans sa cuisine où des pots Mason de confiture de baies de Saskatoon, maintenant mis en quarantaine, restaient intacts. « Maintenant, je me demande si je ne devrais pas m’en tenir au supermarché. »
Alors que le soleil se couchait derrière les collines ondulantes entourant la ferme, le personnel était occupé à mettre en œuvre des protocoles de désinfection renforcés. Les conduites d’eau étaient purgées et de nouveaux systèmes de filtration installés. Les Services de santé de l’Alberta ont indiqué que certaines parties de la ferme pourraient rouvrir d’ici quelques semaines, à condition que les tests montrent que la contamination a été éliminée.
Pour l’instant, le calme à la Ferme Saskatoon contraste fortement avec la saison des récoltes animée qu’ils avaient anticipée. Les chemins entre les buissons de baies restent vides, le terrain de jeux pour enfants abandonné. Mais au loin, j’ai remarqué des ouvriers agricoles qui s’occupaient soigneusement des champs—un rappel que malgré ce revers, les rythmes de la vie agricole continuent, et qu’avec les précautions appropriées, la ferme accueillera probablement à nouveau des visiteurs.
En partant, Maria m’a lancé: « Dites aux gens que nous allons arranger les choses. Cette terre nourrit des familles depuis des générations. Elle le fera à nouveau. »
