La petite salle d’attente de l’Hôpital Général de Powell River sent le désinfectant et le vieux café. Marianne Kettle, enceinte de 36 semaines de son premier enfant, jette un regard nerveux vers l’horloge en attendant son rendez-vous prénatal. Elle a conduit près de deux heures depuis son domicile à Lund, une communauté côtière isolée où les services de sage-femme et les soins obstétricaux sont inexistants.
« J’ai grandi ici, ma famille est ici, » explique-t-elle, sa main reposant protectivement sur son ventre arrondi. « Mais on m’a dit que je devrais peut-être déménager à Nanaimo ou Vancouver pour le dernier mois de ma grossesse. Nous n’avons pas les moyens de faire ça. »
La situation de Marianne devient de plus en plus courante dans toute la Colombie-Britannique, alors que les hôpitaux ruraux et même de banlieue font face à des pénuries critiques de professionnels en soins de maternité. La semaine dernière, les autorités sanitaires ont émis des avertissements concernant d’éventuelles réductions de services dans cinq établissements à travers la province, y compris des fermetures temporaires d’unités de travail et d’accouchement.
À l’Hôpital Général de Victoria, les futures mères ont été averties que leurs soins pourraient être redirigés vers d’autres établissements en raison de pénuries de personnel. L’hôpital, qui gère habituellement environ 3 000 naissances par an, fonctionne avec seulement 70 % du personnel obstétrical nécessaire depuis février.
« Nous assistons à une convergence sans précédent de défis, » explique Dre Kathleen Ross, présidente de Doctors of BC. « Le départ à la retraite d’obstétriciens chevronnés, la difficulté de recruter dans les zones rurales et les effets persistants de l’épuisement lié à la pandémie créent une tempête parfaite. »
Selon les données de la Société des obstétriciens et gynécologues du Canada, la Colombie-Britannique a besoin d’environ 27 obstétriciens supplémentaires juste pour répondre à la demande actuelle. La situation est particulièrement critique dans les communautés au nord de Kamloops, où certaines femmes enceintes doivent maintenant conduire de trois à cinq heures pour atteindre des établissements équipés pour l’accouchement.
Lors de ma visite à l’unité de maternité de l’Hôpital Memorial Mills à Terrace le mois dernier, l’unité fonctionnait avec des protocoles de personnel d’urgence depuis 18 jours consécutifs. Une pancarte manuscrite demandait aux futures mères d’appeler avant de se présenter, car les services pourraient être indisponibles. Le café voisin était devenu un lieu de rassemblement informel pour les femmes enceintes partageant des informations sur les établissements qui acceptaient des patientes.
Les effets s’étendent au-delà de l’accès aux services d’accouchement. Les soins prénataux deviennent de plus en plus fragmentés alors que les médecins de famille – qui ont traditionnellement fourni une grande partie de ces soins en Colombie-Britannique – font face à des charges de patients écrasantes et des fardeaux administratifs.
« Je suis de garde depuis 27 jours consécutifs, » m’a confié Dre Lisa Vogt alors que nous étions assis dans son bureau exigu à Quesnel. Des piles de dossiers de patients couvraient toutes les surfaces. « Nous sommes quatre à couvrir ce qui était auparavant géré par dix médecins. Quelque chose doit céder. »
Le ministre de la Santé Adrian Dix reconnaît la gravité de la situation. Dans une déclaration publiée hier, il a présenté un plan triennal pour remédier aux pénuries de soins de maternité, comprenant une augmentation du financement pour le recrutement rural, l’expansion des programmes de formation de sages-femmes et l’intégration de plus d’infirmières praticiennes dans les équipes de soins maternels.
« Chaque future parent mérite des soins de haute qualité près de chez soi, » a déclaré Dix. « Nous prenons des mesures immédiates pour stabiliser les services existants tout en développant une capacité à long terme. »
Le gouvernement provincial a alloué 12,4 millions de dollars pour des initiatives de recrutement et de rétention ciblant spécifiquement les prestataires de soins de maternité. Cependant, de nombreux travailleurs de première ligne se demandent si ces mesures arriveront assez rapidement pour prévenir d’autres réductions de services.
Pour les communautés autochtones, la crise aggrave les inégalités existantes dans les résultats de santé maternelle. Les données de Statistique Canada montrent que les femmes autochtones parcourent déjà des distances significativement plus longues pour les soins maternels que les femmes non autochtones, certaines communautés du nord de la C.-B. faisant face à des évacuations régulières de femmes enceintes des semaines avant leur date d’accouchement.
« Nos grands-mères ont accouché sur ces terres depuis des milliers d’années, » dit Marjorie Williams, une doula Gitxsan qui travaille avec des familles le long du corridor de l’autoroute 16. « Maintenant, on dit à nos femmes qu’elles doivent quitter leurs communautés, leurs systèmes de soutien, parfois pour un mois ou plus, pour accéder à ce qui devrait être des soins de santé de base. »
Williams plaide pour des soins de maternité culturellement sécuritaires qui combinent les connaissances traditionnelles avec la médecine moderne, mais note que la pénurie actuelle rend la mise en œuvre de tels programmes presque impossible.
Le coût humain de ces pénuries va au-delà de l’inconvénient. Une étude publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne l’année dernière a révélé que les femmes qui parcouraient plus de deux heures pour accoucher faisaient face à un risque 20 % plus élevé de complications et d’interventions par rapport à celles qui accouchaient plus près de chez elles.
Pour Jen Beaupré, une enseignante de 34 ans de Prince George, ces statistiques sont devenues réalité lorsqu’elle est entrée inopinément en travail à 34 semaines alors qu’elle rendait visite à sa famille à Fraser Lake.
« La clinique locale ne pouvait pas gérer un accouchement prématuré, alors ils ont appelé une ambulance, » se souvient-elle. « Mais il neigeait, et j’ai fini par accoucher sur l’autoroute avec un ambulancier qui n’avait pas accouché un bébé depuis sa formation. Mon fils allait bien, Dieu merci, mais j’ai encore des cauchemars. »
Certaines communautés développent des approches innovantes pour faire face à la crise. Dans les Kootenays, un modèle collaboratif réunissant sages-femmes, médecins de famille et le seul obstétricien de la région a réussi à maintenir des services constants malgré les pénuries provinciales. Le modèle comprend des responsabilités de garde partagées et des dossiers de santé électroniques intégrés qui permettent des transitions sans heurts entre les prestataires.
« Ça fonctionne parce que nous avons démantelé les hiérarchies traditionnelles, » explique la sage-femme Elena Johnson. « Chacun apporte son expertise, et nous soutenons le bien-être des uns et des autres pour que l’épuisement ne décime pas notre équipe. »
Les organisations professionnelles appellent à des approches collaboratives similaires à l’échelle de la province, ainsi qu’à une augmentation des postes de formation pour les prestataires de soins de maternité. L’Université de la Colombie-Britannique a répondu en élargissant son programme de sages-femmes de 20 % et en créant de nouveaux postes de résidence pour l’obstétrique et la gynécologie, mais les diplômés n’entreront pas sur le marché du travail avant plusieurs années.
De retour à Powell River, le rendez-vous de Marianne Kettle est enfin arrivé. Son médecin, Dre Karen Lucas, semble épuisée mais parvient à offrir un sourire chaleureux. L’unité de maternité de ce petit hôpital a survécu jusqu’à présent, mais Lucas admet qu’ils « tiennent à un fil » avec la couverture actuelle.
« Nous faisons tout notre possible pour maintenir les services, » me dit-elle plus tard. « Mais la réalité est que nous avons besoin de plus de personnel. Ce ne sont pas juste des statistiques—ce sont des mères et des bébés dont la vie dépend de la disponibilité de soins qualifiés quand ils en ont besoin. »
Alors que la Colombie-Britannique est aux prises avec ces défis, une chose reste claire : des solutions durables nécessiteront plus que des mesures provisoires. Les mois à venir révéleront si le système de soins maternels de la province peut résister à cette tempête sans laisser ses résidents les plus vulnérables de côté.
