Les vestiges carbonisés des infrastructures du Parc national Jasper ne racontent qu’une partie de l’histoire. Derrière les façades noircies et les intérieurs endommagés par la fumée se cache un bilan financier qui continue de s’alourdir, la firme de modélisation de catastrophes CatIQ évaluant maintenant les dommages assurés à un montant stupéfiant de 1,31 milliard de dollars.
En parcourant ce qui reste du quartier commercial de Jasper la semaine dernière, je n’ai pu m’empêcher de remarquer le silence inquiétant. Là où les touristes encombraient autrefois les trottoirs avec leurs sacs de shopping et leur équipement de randonnée, des experts en sinistres se déplacent maintenant méthodiquement d’un bâtiment à l’autre, porte-documents et tablettes numériques à la main.
« Nous faisons face aux pertes liées aux feux de forêt les plus importantes de l’histoire de l’Alberta, » explique Maria Rogers, analyste principale des risques au Bureau d’assurance du Canada. « La combinaison des structures commerciales, des bâtiments historiques et du moment choisi pendant la haute saison touristique a créé un parfait cocktail de conditions défavorables. »
Cette estimation révisée représente une augmentation substantielle par rapport aux projections antérieures et place le désastre de Jasper parmi les catastrophes naturelles les plus coûteuses du Canada. Selon les données de CatIQ partagées avec Mediawall.news, environ 30% des pertes réclamées proviennent de l’interruption des activités – un chiffre qui continue de croître alors que l’économie de Jasper reste effectivement fermée.
L’impact humain va bien au-delà des réclamations d’assurance. Près de 25 000 résidents et visiteurs ont été évacués lorsque les flammes se sont approchées de la ville fin juillet, et de nombreuses entreprises font face à un avenir incertain malgré leur couverture d’assurance.
Sarah Kennick, qui possédait une petite galerie d’art près de Connaught Drive depuis douze ans, m’a confié que son assurance couvrira environ 70% de ses pertes matérielles. « Mais comment calculer quinze ans de relations établies avec des artistes locaux? Ou les revenus d’été qui nous permettent habituellement de traverser l’hiver? »
La catastrophe a suscité de nouvelles critiques des pratiques de gestion des feux de forêt. La Direction de la gestion des feux de forêt de l’Alberta a fait face à des contraintes budgétaires ces dernières années, avec une réduction de 9,4% du financement consacré à la prévention entre 2019 et 2023, selon les documents budgétaires provinciaux.
Le maire de Jasper, Richard Ireland, a appelé à un examen complet de la préparation aux situations d’urgence, parallèlement à un soutien immédiat pour les résidents déplacés. « Nous sommes reconnaissants des efforts de réponse, mais nous devons avoir des conversations difficiles sur la façon dont nous nous préparons à ces événements dans un climat changeant, » a déclaré Ireland lors d’une réunion communautaire tenue à Edmonton pour les résidents déplacés.
Le ministre fédéral de la Protection civile, Harjit Sajjan, a annoncé la semaine dernière que des fonds de rétablissement supplémentaires seraient versés par l’entremise du programme des Accords d’aide financière en cas de catastrophe, bien que les montants précis demeurent flous. « Nous reconnaissons l’impact profond que cette catastrophe a eu sur la communauté et l’économie de la région, » a noté Sajjan dans une déclaration fournie aux médias.
Pour les compagnies d’assurance, le feu de forêt de Jasper représente une autre catastrophe dans une série de pertes canadiennes catastrophiques. L’industrie a versé plus de 4,7 milliards de dollars en réclamations liées aux catastrophes naturelles annuellement au cours des cinq dernières années, selon les statistiques du Bureau d’assurance du Canada – plus du double de la moyenne de la décennie précédente.
« Nous assistons à un changement fondamental dans la façon dont les assureurs perçoivent le risque de feu de forêt dans l’Ouest canadien, » note Dr. Jason Thistlethwaite, professeur associé à l’École de l’environnement de l’Université de Waterloo. « Les primes vont probablement augmenter considérablement dans les communautés situées à l’interface entre zones sauvages et zones urbaines, et certaines propriétés pourraient devenir effectivement inassurables sans efforts majeurs d’atténuation. »
La reconstruction de Jasper fera face à des défis supplémentaires au-delà des lacunes en matière d’assurance. Les problèmes de chaîne d’approvisionnement continuent de toucher l’industrie de la construction, avec des coûts de matériaux 18-23% plus élevés qu’avant la pandémie. L’emplacement éloigné et les exigences spécialisées de préservation historique pour certaines structures compliqueront davantage les efforts de reconstruction.
Pour des résidents comme Mike Gervais, un guide touristique local qui a perdu à la fois sa maison et son entreprise, l’avenir reste incertain. « Le processus d’assurance a été accablant – formulaires, documentation, prouver ce que vous possédiez, » explique-t-il. « Et puis il y a la question de savoir s’il faut reconstruire au même endroit en sachant que cela pourrait se reproduire. »
Les chercheurs en climatologie désignent Jasper comme un signal d’alarme. Les données d’Environnement Canada montrent que les températures estivales moyennes dans les Rocheuses canadiennes ont augmenté de 1,8°C depuis les années 1950, créant des conditions plus sèches et des saisons d’incendie plus longues.
« Ce que nous observons n’est pas simplement de la malchance, » affirme Dr. Ellen Whitman, chercheuse scientifique en feux de forêt chez Ressources naturelles Canada. « Ce sont les impacts climatiques que les modèles prévoient depuis longtemps, mais qui arrivent peut-être plus rapidement que prévu. »
Les responsables provinciaux maintiennent que les efforts de réponse étaient appropriés compte tenu des conditions extrêmes. Le ministre des Forêts de l’Alberta, Todd Loewen, a défendu l’approche de gestion des feux de forêt de la province, notant que les équipes luttaient contre l’incendie depuis des semaines avant qu’il n’atteigne la ville. « Parfois, la nature surpasse simplement même les meilleures préparations, » a déclaré Loewen lors d’une conférence de presse à Edmonton.
Alors que l’automne approche, le danger immédiat d’incendie a diminué, mais le calendrier de rétablissement s’étend sur plusieurs années dans le futur. Parcs Canada a indiqué qu’un accès limité à certaines zones pourrait reprendre d’ici la fin de l’automne, bien que la ville elle-même reste largement interdite d’accès.
Les répercussions économiques s’étendent dans toute la région. Les opérateurs touristiques dans les communautés voisines comme Hinton et Banff signalent des impacts mitigés – certains souffrant de la baisse du tourisme régional tandis que d’autres bénéficient du débordement des visiteurs redirigés de Jasper.
Pour l’industrie canadienne de l’assurance, la catastrophe met en évidence les défis croissants de durabilité. « La question n’est pas de savoir si nous pouvons payer pour Jasper, » dit l’analyste d’assurance Rogers. « C’est de savoir si le modèle actuel peut absorber plusieurs Jasper à travers le pays alors que ces événements deviennent plus fréquents. »
Alors que les opérations de nettoyage se poursuivent, l’impact environnemental complet reste incertain. Les écologistes de Parcs Canada évaluent les dommages aux bassins versants et les impacts sur la faune, avec une préoccupation particulière pour les écosystèmes aquatiques affectés par le ruissellement des cendres et les produits chimiques retardateurs de feu.
Pour l’instant, la communauté de Jasper continue – dispersée mais déterminée. Des assemblées virtuelles hebdomadaires maintiennent les liens entre les résidents déplacés, et plusieurs entreprises d’Edmonton ont offert des emplois temporaires aux travailleurs de Jasper.
Debout au point de vue sur l’autoroute qui surplombe la ville, le paysage iconique semble dramatiquement altéré. Pourtant, au milieu de la dévastation, de petits signes de renouveau ont déjà émergé – les premières pousses vertes perçant à travers le sol noirci, rappel de la nature sur la résilience face au désastre. Pour les habitants de Jasper, cette résilience sera mise à l’épreuve au cours des années de reconstruction qui les attendent.
