Sur un terrain couvert de rosée à Lethbridge, alors que l’aube se lève sur les prairies, Kirsten Reedyk et Katie Miyashiro lacent déjà leurs crampons. Le bruit rythmique des ballons de rugby frappant des mains expérimentées ponctue leur conversation sur la stratégie du match de ce weekend. Ce qui a commencé comme une passion partagée entre deux amies s’est transformé en quelque chose de bien plus grand – un mouvement populaire qui transforme le paysage du rugby dans le sud de l’Alberta.
« Quand on a commencé, on n’arrivait même pas à former une équipe féminine complète, » raconte Reedyk, qui a joué compétitivement pour la première fois à l’Université de Lethbridge. « Maintenant, on doit refuser des gens dans nos camps de développement parce qu’ils sont surpeuplés. »
Cette montée en flèche de la participation reflète une tendance plus large à travers le Canada, où les inscriptions au rugby ont augmenté de 14% depuis 2019, selon le rapport de participation de Rugby Canada. Mais la croissance dans le sud de l’Alberta a été particulièrement remarquable, dépassant les moyennes nationales de près du double.
Miyashiro attribue ce succès à leur accent délibéré sur l’intégration communautaire. « Le rugby peut sembler intimidant si tu n’as jamais joué. On a commencé à aller dans les écoles avec des versions simplifiées – pas de plaquage, juste la joie de courir avec le ballon et le travail d’équipe. »
Leur approche diffère des modèles traditionnels de recrutement. Plutôt que de cibler uniquement les adolescents athlétiques, elles ont créé des voies pour les joueurs de tous âges et de toutes capacités. Leur programme « Rugby pour tous », lancé en 2021, a introduit ce sport à plus de 3 000 élèves de la Division scolaire de Lethbridge, dont beaucoup proviennent de communautés qui n’avaient jamais été exposées au rugby auparavant.
Le duo a également collaboré avec la Nation Kainai pour établir un programme de rugby autochtone, menant à la formation de la première équipe féminine majoritairement autochtone de la province. « Il ne s’agit pas d’apporter le rugby aux communautés, » souligne Reedyk. « Il s’agit de permettre aux communautés d’adapter le rugby pour refléter leurs valeurs et traditions. »
La croissance du sport ne se limite pas aux participants. Les entreprises locales l’ont remarqué, avec des commandites pour le Club de Rugby de Lethbridge qui ont triplé au cours des deux dernières années. L’impact économique s’étend au-delà de l’investissement direct – les tournois amènent maintenant des centaines de visiteurs dans la région, remplissant hôtels et restaurants pendant les matchs du weekend.
« Je me souviens quand on voyageait quatre heures pour un match, et peut-être 10 personnes venaient regarder, » se rappelle Miyashiro. « Le weekend dernier, on avait plus de 300 spectateurs sur notre terrain. Parents, grands-parents, enfants – ça devient un vrai rassemblement communautaire. »
Cette transformation n’est pas venue sans défis. L’infrastructure du rugby reste limitée par rapport aux sports plus établis. Les femmes luttent encore pour la disponibilité des terrains et ont plaidé auprès du conseil municipal pour des installations dédiées. Leur persévérance a porté ses fruits le mois dernier lorsque le conseil a approuvé le financement de la première installation de rugby spécialement conçue dans le sud de l’Alberta, dont la construction devrait commencer au printemps prochain.
Leur impact a attiré l’attention des organisateurs nationaux. Jennifer Ross, directrice du développement de Rugby Canada, considère le modèle de Lethbridge comme exemplaire. « Ce que Katie et Kirsten ont accompli montre comment les centres ruraux et les petits centres urbains peuvent devenir des bastions du rugby. Elles ont créé un écosystème durable qui développe simultanément joueurs, entraîneurs et arbitres. »
J’ai participé à l’une de leurs séances du dimanche après-midi le mois dernier, où des joueurs de 6 à 60 ans se sont rassemblés pour leur programme communautaire de rugby touché. Le terrain était divisé en sections, avec différents groupes d’âge jouant des versions simplifiées du jeu. Les parents qui avaient déposé leurs enfants se sont rapidement retrouvés encouragés à rejoindre des petits matchs sur les lignes de touche.
« C’est comme ça qu’on les attrape, » rit Reedyk. « Ils viennent regarder leurs enfants, et la prochaine chose qu’ils savent, c’est qu’ils s’inscrivent à notre programme pour débutants adultes. »
Leur approche a également donné des résultats compétitifs. L’équipe féminine de Lethbridge a atteint les finales provinciales la saison dernière, tandis que plusieurs joueuses ont été invitées aux camps de développement nationaux. Miyashiro elle-même a récemment été nommée à l’équipe d’entraîneurs de l’équipe provinciale de l’Alberta.
Les effets d’entraînement s’étendent au-delà du sud de l’Alberta. Des communautés plus petites comme Taber et Medicine Hat ont lancé leurs propres programmes basés sur le modèle de Lethbridge. « On n’est pas précieuses avec nos méthodes, » dit Miyashiro. « On partage tout ce qu’on a appris avec quiconque le demande. »
Ce qui rend leur histoire particulièrement convaincante, c’est la façon dont le rugby a transformé la communauté au-delà du terrain. Les écoles locales signalent une meilleure fréquentation les jours où les programmes de rugby sont programmés. Le sport a créé des connexions inattendues entre différentes communautés culturelles, les nouveaux arrivants au Canada trouvant une intégration sociale grâce à ce sport.
« Le rugby m’a donné mes premiers vrais amis canadiens, » affirme Amina Hassan, qui a déménagé de Somalie il y a trois ans et joue maintenant à l’aile pour l’équipe féminine de Lethbridge. « La nature physique du sport brise rapidement les barrières. Tu plaques quelqu’un, tu l’aides à se relever, et soudain vous êtes connectés. »
Alors que les organisations sportives canadiennes sont aux prises avec des taux de participation en baisse dans les sports traditionnels, l’expérience du rugby dans le sud de l’Alberta offre de précieuses leçons sur l’engagement communautaire et les programmes inclusifs. Leur succès démontre comment les sports traditionnels peuvent se réinventer grâce au leadership communautaire et à l’adaptation culturelle.
Pour Reedyk et Miyashiro, le voyage continue. Elles développent actuellement un programme de certification d’entraîneur spécialement conçu pour les communautés rurales, abordant les défis uniques auxquels font face les entraîneurs en dehors des grands centres urbains.
« Nous ne voyons pas cela comme uniquement lié au rugby, » réfléchit Reedyk alors que nous regardons les jeunes joueurs pratiquer des passes. « Il s’agit de renforcer la résilience communautaire par le sport. Quand ces jeunes s’attaquent ensemble à un problème sur le terrain, ils apprennent à s’attaquer à des défis bien plus grands en dehors. »
Alors que le soleil se couche sur le terrain d’entraînement, les joueurs s’attardent, réticents à partir. Certains discutent de la stratégie pour les matchs à venir, tandis que d’autres profitent simplement de la camaraderie. Dans une région mieux connue pour ses champs de blé que pour ses terrains de rugby, une révolution sportive se déroule tranquillement – une passe, un plaquage, une connexion communautaire à la fois.
