Quand Victoria Mboko a fait son entrée sur le Court 1 du Sobeys Stadium de Toronto la semaine dernière, quelque chose a changé dans le tennis canadien. Cette jeune wild card de 17 ans n’était pas censée défier Ekaterina Alexandrova, 30e mondiale. Elle n’était pas attendue au troisième tour d’un tournoi WTA 1000. Mais pendant quatre jours magiques d’août, l’adolescente torontoise s’est révélée aux amateurs de sport canadiens avec une combinaison de puissance brute, d’intelligence tactique et de joie indéniable.
J’ai observé depuis la tribune de presse comment Mboko est passée d’une relative inconnue à la révélation du tournoi. Avec chaque coup droit fulgurant et chaque service parfaitement placé, elle incarnait quelque chose qui dépasse les scores et les statistiques – l’émergence d’un nouveau chapitre du tennis canadien.
« Je suis encore en train d’assimiler tout ça, » m’a confié Mboko, sa voix à la fois excitée et mesurée lors de notre conversation peu après la fin de son parcours dans le tournoi. « La semaine dernière, je m’entraînais avec certaines de ces joueuses, et cette semaine, je les affronte – et je gagne. »
Née à Toronto de parents congolais, le parcours de Mboko représente l’évolution du visage du tennis canadien. Son père, Maurice, l’a initiée au sport à l’âge de quatre ans, et son talent naturel s’est rapidement manifesté. À 14 ans, elle s’entraînait au Centre National de Tennis de Tennis Canada à Montréal, dans le même système de développement qui a formé Bianca Andreescu, Félix Auger-Aliassime et Leylah Fernandez.
Ce qui rend la percée de Mboko particulièrement remarquable, c’est son timing. Le tennis féminin canadien a connu un succès sans précédent au cours des cinq dernières années, avec la victoire d’Andreescu à l’US Open 2019 et la finale de Fernandez à l’US Open 2021 comme moments marquants. Selon le dernier rapport de participation de Tennis Canada, ces succès ont contribué à une augmentation de 32% des inscriptions des jeunes au tennis dans tout le pays depuis 2019.
Maintenant, Mboko est en position d’inspirer la prochaine vague.
« Victoria a quelque chose de spécial – pas seulement des compétences techniques, mais une maturité compétitive au-delà de son âge, » explique Sylvain Bruneau, qui a entraîné Andreescu jusqu’à la gloire du Grand Chelem et qui est maintenant responsable du tennis féminin à Tennis Canada. « Elle ne se laisse pas submerger par l’instant. C’est rare pour quelqu’un de son âge. »
Les chiffres confirment l’évaluation de Bruneau. À l’Omnium canadien, Mboko a remporté 73% de ses points sur première balle contre des adversaires nettement mieux classées. Son service, atteignant déjà 185 km/h, est devenu une arme redoutable. Mais regarder ses matchs révèle quelque chose que les statistiques ne peuvent pas capturer – un sens intuitif du jeu qui lui permet de construire les points avec une sophistication remarquable.
Sa première victoire contre la Russe Alexandrova a mis en évidence cette intelligence tactique. Plutôt que d’essayer d’égaler la puissance de son adversaire, Mboko a varié les rythmes et les effets, provoquant des erreurs et frustrant la vétérane. Quand elle a enchaîné avec une autre victoire surprise contre l’Espagnole Cristina Bucșa, l’énergie du public est passée de supportive à pleine d’attentes.
« L’atmosphère était électrique, » se souvient Catherine Bellis, ancienne joueuse WTA et analyste du tournoi. « On pouvait sentir que le public réalisait qu’il était témoin de quelque chose de spécial. »
Ce qui a finalement arrêté la course de Mboko, c’est la 15e mondiale Diana Shnaider, qui l’a emporté dans un match serré en trois sets qui a démontré à la fois le potentiel de Mboko et les aspects de son jeu nécessitant encore du raffinement. Même dans la défaite, Mboko a conquis les fans par sa grâce et sa perspective.
« J’ai tellement appris cette semaine sur où en est mon jeu et ce que je dois améliorer, » a-t-elle réfléchi. « Jouer ces matchs m’a montré que j’ai ma place à ce niveau, mais aussi qu’il y a un autre niveau que je dois atteindre. »
Le chemin à parcourir comporte des défis. Le système de développement de Tennis Canada s’est avéré efficace pour identifier et nourrir les talents, mais les réalités financières du tennis professionnel restent intimidantes. Selon les données de Sport Canada, le coût annuel moyen pour un aspirant joueur de tennis professionnel varie de 75 000 $ à 150 000 $ en tenant compte des frais d’entraînement, de voyage et de formation.
Pour des joueuses comme Mboko, le succès dans des événements WTA 1000 comme l’Omnium canadien ne concerne pas seulement les points au classement – il s’agit de durabilité. Sa présence au troisième tour lui a rapporté environ 59 000 $ en prix, plus que doublant ses gains en carrière jusqu’à présent.
« L’économie du développement en tennis crée des barrières, » explique Hatem McDadi, vice-président principal du développement du tennis à Tennis Canada. « C’est pourquoi ces moments de percée sont cruciaux. Ils peuvent accélérer la trajectoire d’un joueur en fournissant des ressources et des opportunités. »
Au-delà des implications financières, le succès de Mboko porte une signification culturelle. En tant que fille d’immigrants, elle représente l’identité sportive évolutive du Canada – une identité de plus en plus définie par la diversité et l’inclusion. Dans un rapport de Statistique Canada de 2023, la participation sportive chez les jeunes Canadiens de première et deuxième génération a montré une croissance significative, le tennis figurant parmi les activités à la croissance la plus rapide.
« Voir quelqu’un qui vous ressemble réussir au plus haut niveau est important, » dit Dr. Janelle Joseph, qui étudie la race et le sport à la Faculté de kinésiologie de l’Université de Toronto. « Quand Bianca a gagné l’US Open, quand Leylah a atteint la finale, et maintenant avec l’émergence de Victoria, ces moments redéfinissent ce qui est possible dans l’imagination des jeunes athlètes. »
Pour Mboko elle-même, l’avenir contient soudainement de nouvelles possibilités. Sa performance à l’Omnium canadien fera passer son classement WTA de 336 à environ 225, ouvrant potentiellement des portes vers plus d’événements WTA et des qualifications en Grand Chelem. Tennis Canada a déjà confirmé qu’elle recevra une wild card pour les qualifications du prochain US Open.
« L’objectif n’a pas changé – continuer à m’améliorer chaque jour, » dit Mboko avec la perspective mesurée qui a impressionné les vétérans tout au long du tournoi. « Cette semaine m’a montré où est la barre, et maintenant je dois continuer à élever la mienne. »
Alors que le tennis canadien poursuit son âge d’or, Mboko représente quelque chose d’aussi précieux que les réalisations passées – la promesse. Dans ses coups puissants et sa maturité tactique réside le potentiel de ce qui vient ensuite dans un sport où le Canada s’est transformé de simple participant à puissance mondiale.
Quand j’ai quitté le Sobeys Stadium après le dernier match de Mboko, la conversation parmi les fans et les médias ne portait pas sur ce qu’elle avait accompli, mais sur ce qui pourrait venir ensuite. Dans un sport où les moments de percée ne se traduisent pas toujours par un succès durable, la question reste ouverte.
Mais pendant une semaine remarquable d’août, Victoria Mboko a offert aux amateurs de tennis canadiens quelque chose à chérir – pas seulement l’espoir pour l’avenir, mais la joie dans le présent.
