Crise de l’épuisement professionnel à l’Île : Politique de santé et de fatigue

La première fois que j’ai entendu parler de la politique de gestion de la fatigue de Santé de l’Île, j’étais assis en face d’une infirmière avec des cernes sous les yeux qu’aucun correcteur ne pouvait cacher. Nous nous sommes rencontrés dans un café tranquille à Victoria, assez loin de l’hôpital où elle travaille pour qu’elle se sente à l’aise de parler ouvertement. Elle remuait distraitement son café, expliquant comment elle avait travaillé trois quarts de 12 heures d’affilée avant d’être appelée lors de ce qui aurait dû être son jour de congé.

« J’ai failli m’endormir en rentrant chez moi, » m’a-t-elle confié, sa voix descendant à un murmure. « Je me donnais des claques pour rester éveillée. Et puis mon téléphone a sonné—c’était ma gestionnaire qui me demandait si je pouvais venir demain parce qu’ils manquaient encore de personnel. »

Cette infirmière, qui a demandé à rester anonyme par crainte de répercussions professionnelles, représente des centaines de travailleurs de la santé à travers l’île de Vancouver qui luttent dans ce que beaucoup décrivent comme un système fondamentalement brisé. Au cœur de cette crise se trouve la politique de gestion de la fatigue de Santé de l’Île—un cadre qui, malgré son nom, semble alimenter l’épuisement professionnel plutôt que de le prévenir.

La politique, mise en œuvre en 2018 et révisée plusieurs fois depuis, a été conçue pour faire face aux pénuries de personnel tout en maintenant les normes de soins aux patients. En pratique, cependant, les travailleurs de la santé rapportent être régulièrement programmés pour des quarts consécutifs excessifs, travaillant parfois jusqu’à 70 heures en une seule semaine, avec un temps de récupération minimal entre les rotations.

Le Dr Alika Lafontaine, président de l’Association médicale canadienne, a décrit l’épuisement des travailleurs de la santé comme une urgence nationale. « Ce que nous voyons n’est pas durable, » a-t-il expliqué lors d’une récente conférence sur les politiques de santé à Vancouver. « Quand les prestataires de soins sont épuisés, les soins aux patients en souffrent inévitablement. Il ne s’agit plus seulement de résilience individuelle—c’est une défaillance systémique. »

Les chiffres dressent un tableau inquiétant. Selon les données du Syndicat des infirmières et infirmiers de la Colombie-Britannique, les appels pour congés maladie dans les établissements de Santé de l’Île ont augmenté de 32 % entre 2019 et 2023. Des sondages internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que 78 % du personnel ayant répondu signalent des symptômes d’épuisement professionnel, près de la moitié envisageant de quitter leur poste dans les deux prochaines années.

Pour Marilyn Richardson, inhalothérapeute avec 17 ans d’expérience dans un hôpital du centre de l’île, le point de rupture est survenu pendant la troisième vague de la pandémie. « J’ai travaillé 16 jours d’affilée parce qu’il n’y avait littéralement personne d’autre de disponible, » m’a-t-elle confié alors que nous marchions le long d’une plage battue par la pluie près de Nanaimo. « La politique dit que nous sommes censés avoir des périodes de repos adéquates, mais quand votre gestionnaire vous appelle en pleurant parce que des patients ont besoin de soins et qu’il n’y a personne d’autre—que sommes-nous censés faire? »

Richardson a finalement réduit ses heures à temps partiel, une décision qui a eu des conséquences financières mais qu’elle décrit comme « nécessaire pour sa survie. »

Les insuffisances de la politique de gestion de la fatigue deviennent particulièrement évidentes dans les établissements ruraux et éloignés de l’île de Vancouver, où les pénuries de personnel frappent le plus durement. À Port Hardy, une communauté d’environ 4 000 personnes à l’extrémité nord de l’île, l’hôpital local fonctionne à capacité réduite depuis des mois en raison d’un personnel insuffisant.

« Nous fonctionnons constamment à bout de souffle, » a expliqué le Dr Jordan Cook, qui pratique dans la région. « La politique de fatigue semble bonne sur papier, mais elle ne tient pas compte de la réalité que dans les petites communautés, il n’y a souvent pas de relève. Alors les gens travaillent quand ils sont épuisés parce que l’alternative est l’absence totale de soins. »

Santé de l’Île reconnaît ces défis. Dans une déclaration écrite, l’autorité sanitaire a souligné que « garantir des soins sûrs et de qualité reste notre plus haute priorité » et a noté que « les efforts pour recruter des professionnels de la santé supplémentaires sont en cours. » La déclaration reconnaît que « des circonstances extraordinaires nécessitent parfois de la flexibilité, » mais maintient que la politique de gestion de la fatigue comprend des mesures de protection pour le personnel et les patients.

Les syndicats de la santé et les défenseurs soutiennent que ces mesures de protection ne fonctionnent pas. Le Syndicat des employés d’hôpitaux (SEH) a déposé un grief plus tôt cette année, citant des préoccupations spécifiques concernant la mise en œuvre de la politique de fatigue. Le syndicat a documenté des cas de membres travaillant des heures dangereusement longues, y compris des instances où le personnel a travaillé des quarts de 24 heures en raison d’absences de dernière minute et de l’impossibilité d’obtenir des remplaçants.

« Ce que nous observons est une catastrophe sanitaire au ralenti, » a déclaré Jennifer Whiteside, secrétaire-gestionnaire du SEH. « Nos membres sont profondément engagés dans les soins aux patients, mais ils sont poussés au-delà des limites humaines. »

Les conséquences s’étendent bien au-delà du bien-être du personnel. Une étude de 2022 publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne a révélé que les erreurs médicales augmentent significativement lorsque les prestataires de soins travaillent des heures excessives. Les chercheurs ont démontré une augmentation de 12 % des événements indésirables lorsque le personnel travaillait plus de 12 heures consécutives—un horaire devenu de plus en plus courant sous l’application actuelle de la politique de fatigue de Santé de l’Île.

Santé de l’Île n’est pas seule dans cette lutte. Les systèmes de santé à travers le Canada font face à des pressions similaires, mais les défenseurs soutiennent que l’isolement géographique de l’île de Vancouver et sa population vieillissante créent des défis uniques qui nécessitent des solutions adaptées.

Le Dr Kevin Liang, spécialiste en médecine du sommeil qui conseille les organisations de santé sur la gestion de la fatigue, estime que l’approche actuelle néglige des réalités fondamentales concernant la physiologie humaine.

« La science est claire à ce sujet, » a-t-il expliqué lors de notre conversation dans son laboratoire de recherche à l’Université de Victoria. « La déficience cognitive qui survient après 16 heures sans sommeil équivaut à un taux d’alcoolémie de 0,05 %. Après 24 heures, c’est comparable à 0,10 %—légalement ivre dans la plupart des juridictions. Nous n’accepterions jamais un prestataire de soins intoxiqué, mais nous acceptons régulièrement un prestataire épuisé. »

Lorsque j’ai visité le service d’urgence d’un établissement majeur de Santé de l’Île le mois dernier, l’impact de ces politiques était immédiatement visible. La salle d’attente débordait de patients, certains attendant depuis plus de huit heures. Une infirmière responsable, en service depuis 14 heures, se déplaçait méthodiquement entre les patients, son visage un masque de sang-froid professionnel qui laissait parfois entrevoir un épuisement profond.

« Nous ne sommes pas des machines, » m’a-t-elle dit pendant un rare moment de calme. « Mais le système nous traite comme si nous l’étions. »

Des solutions existent, bien qu’elles nécessitent des investissements importants et une volonté politique. Les experts en politique de santé recommandent d’augmenter les niveaux de personnel de base, d’imposer des périodes de récupération obligatoires entre les quarts et d’offrir des incitatifs financiers pour les placements en milieu rural. Certains établissements dans d’autres provinces ont mis en œuvre des limites strictes sur les heures supplémentaires et créé des équipes volantes dédiées qui peuvent répondre aux pénuries sans surcharger les équipes régulières.

Pour l’infirmière anonyme que j’ai rencontrée à Victoria, ces changements ne peuvent pas venir assez tôt. Depuis notre conversation, elle a réduit ses heures et commencé à chercher du travail en dehors du système de santé—rejoignant l’exode préoccupant de professionnels expérimentés quittant un domaine qu’ils aimaient autrefois.

« Je suis devenue infirmière parce que je voulais aider les gens, » a-t-elle dit. « Mais je ne peux aider personne si je suis trop épuisée pour fonctionner. Et je m’inquiète de savoir qui restera pour s’occuper des patients si les choses ne changent pas bientôt. »

Alors que les communautés de l’île de Vancouver continuent de croître et de vieillir, le coût humain d’une politique de gestion de la fatigue non durable menace de miner le système de santé même qu’elle était censée protéger.