Alors que des nuages orageux s’amoncellent au-dessus de l’économie d’exportation de la Colombie-Britannique, les entreprises de toute la province s’efforcent d’évaluer les dégâts potentiels des tarifs de 35 % promis par Donald Trump sur les produits canadiens. Cette menace tarifaire a envoyé des ondes de choc dans de multiples secteurs, des scieries de l’Intérieur aux startups technologiques de Vancouver.
« Nous avons déjà survécu aux différends sur le bois d’œuvre, mais cette fois c’est différent, » affirme Harjit Singh, qui exploite une scierie familiale de troisième génération à Quesnel. « Un tarif général de 35 % serait catastrophique—nous parlons de licenciements potentiels touchant 30 à 40 % de notre main-d’œuvre. »
Les chiffres dressent un tableau alarmant. La Colombie-Britannique a exporté environ 20,8 milliards de dollars canadiens de marchandises vers les États-Unis en 2023, représentant près de la moitié des exportations totales de la province, selon Statistique Canada. Les industries particulièrement vulnérables comprennent les produits forestiers (5,2 milliards $), les métaux et minéraux (4,6 milliards $) et les services technologiques (3,1 milliards $).
La ministre provinciale de l’Économie, Grace Wong, a lancé des consultations d’urgence avec les leaders de l’industrie. « Nous travaillons sur des plans d’urgence, » m’a-t-elle confié lors d’un entretien téléphonique depuis Victoria. « Mais soyons clairs—ces tarifs toucheraient les Britanno-Colombiens ordinaires, pas seulement les bilans des entreprises. »
Les effets d’entraînement pourraient s’étendre bien au-delà des secteurs évidents. Le tourisme, qui dépend fortement des visiteurs américains, pourrait faire face à une réticence réciproque des voyageurs. L’industrie cinématographique, qui rapporte environ 3,6 milliards de dollars annuellement à la province selon Creative BC, pourrait voir des productions déménager si les conditions économiques se détériorent.
Plusieurs grandes entreprises américaines ayant des chaînes d’approvisionnement canadiennes ont déjà commencé à réévaluer leurs relations avec les fournisseurs de Colombie-Britannique. Microsoft, qui emploie plus de 1 700 personnes à Vancouver, aurait commencé à planifier des scénarios incluant le déplacement potentiel de certaines opérations.
« Il ne s’agit pas seulement de pertes de revenus, » explique Dre Eleanor Chang, économiste à l’Université de Colombie-Britannique. « C’est la façon dont ces tarifs pourraient fondamentalement altérer des relations commerciales transfrontalières qui ont pris des décennies à se construire. Une fois brisées, ces chaînes d’approvisionnement pourraient ne jamais se rétablir complètement. »
Certains secteurs sont mieux positionnés que d’autres. Les entreprises d’énergie propre comme Ballard Power Systems ont diversifié leurs marchés mondiaux, tandis que les producteurs agricoles qui servent principalement les marchés intérieurs pourraient subir un impact moins direct. Cependant, la nature interconnectée de l’économie britanno-colombienne signifie que peu d’entreprises sortiraient indemnes.
Dans le quartier industriel de Richmond, Nathan Williams supervise un entrepôt où des composants de véhicules électriques sont assemblés avant d’être expédiés en Californie. « Nous explorons des marchés alternatifs en Europe et en Asie, mais réalistement, il faut des années pour établir ces relations. En attendant, nous parlons de survie. »
Les communautés des Premières Nations, dont beaucoup ont bâti des stratégies de développement économique autour des secteurs des ressources, sont particulièrement vulnérables. Le Conseil tribal Nuu-chah-nulth de l’île de Vancouver a appelé à des mesures de soutien fédérales pour protéger les entreprises autochtones des retombées tarifaires.
Le premier ministre David Eby a exhorté Ottawa à préparer des programmes de soutien ciblés. « Nous ne pouvons pas attendre que ces tarifs frappent pour réagir, » a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse la semaine dernière. « Les fonds d’urgence fédéraux doivent être prêts à être déployés dès qu’ils seront nécessaires. »
Certaines entreprises explorent des solutions créatives. Modo Furniture, basée à Vancouver, a entamé des discussions avec des partenaires de fabrication potentiels au Mexique, explorant si des composants pourraient y être assemblés pour contourner les tarifs potentiels avant d’entrer sur le marché américain.
L’incertitude a déjà impacté les investissements. Trois grands projets de modernisation forestière d’une valeur de plus de 250 millions de dollars ont été mis en attente indéfiniment, selon le Conseil des industries forestières de la Colombie-Britannique. La Commission économique de Vancouver rapporte que le capital-risque destiné aux startups locales a chuté de 22 % au deuxième trimestre par rapport à l’année dernière.
« La simple menace de ces tarifs cause déjà des dommages, » note Janet Hardie, directrice de la Chambre de commerce de Surrey. « Les entreprises retardent leurs expansions, suspendent les embauches et reportent les achats d’équipement face à ce type d’incertitude. »
Les syndicats de la Colombie-Britannique ont commencé à préparer leurs membres à d’éventuelles perturbations. « Nous travaillons avec les employeurs sur des plans d’urgence, mais nous nous assurons également que les travailleurs comprennent leurs droits en cas de licenciements, » déclare Manuel Cortez du Syndicat des Métallos, section locale 2009, qui représente des travailleurs dans plusieurs industries orientées vers l’exportation.
Le gouvernement provincial a créé un groupe de travail interministériel pour coordonner les efforts de réponse, mais de nombreux chefs d’entreprise estiment que seule une action fédérale peut véritablement atténuer l’impact. Ottawa est resté prudent dans ses déclarations publiques, soulignant les efforts diplomatiques en cours tout en évitant des engagements spécifiques sur les programmes de soutien.
Pour l’instant, les Britanno-Colombiens ne peuvent qu’observer et attendre, alors que les prévisions économiques deviennent de plus en plus incertaines. Comme le dit Singh de la scierie de Quesnel : « Nous avons traversé des moments difficiles auparavant, mais cette fois, c’est différent. Les règles du jeu pourraient changer complètement.«
