Alors que Victoria Mboko s’avançait sur le court d’entraînement du Stade Sobeys, le soleil de fin d’après-midi projetait de longues ombres sur les installations. La Torontoise de 17 ans a ajusté son bandeau, s’est positionnée et a décoché un coup droit qui a claqué dans l’air humide d’août. Une petite foule s’était rassemblée pour l’observer—plus importante que d’habitude pour une séance d’entraînement, mais Mboko n’est plus simplement une junior prometteuse.
« C’est différent cette fois, » m’a confié Mboko, en prenant une pause hydratation entre deux exercices. « L’an dernier, j’étais juste heureuse d’être ici. Maintenant, je sens que j’y ai ma place. »
Avoir sa place est peut-être un euphémisme. Après s’être qualifiée pour son premier tableau principal à l’Omnium Banque Nationale présenté par Rogers, Mboko est devenue l’histoire inattendue des premiers jours du tournoi. Sa victoire en deux sets contre la 38e mondiale Daria Kasatkina représente le plus grand succès de sa jeune carrière et a provoqué une frénésie rarement observée pour un match de premier tour.
« Au moment où j’ai gagné la balle de match, je ne pouvais même plus entendre mes propres pensées, » se souvient-elle, assimilant encore cette réussite. « Je regarde ce tournoi depuis que je suis petite. Mes parents m’amenaient ici, et je récoltais des autographes des joueuses. Maintenant, ce sont les enfants qui me demandent le mien. »
Née de parents congolais qui ont immigré au Canada avant sa naissance, le parcours de Mboko dans le tennis canadien a été méthodique plutôt que fulgurant. Elle s’est entraînée au Ontario Racquet Club de Mississauga avant de rejoindre le Centre national d’entraînement de Tennis Canada à Montréal à 13 ans, développant son jeu loin des projecteurs qui suivent souvent les jeunes prodiges.
Nathalie Tauziat, entraîneure de Tennis Canada et ancienne finaliste à Wimbledon qui travaille avec Mboko depuis trois ans, voit quelque chose de spécial dans l’approche mentale de son élève. « Victoria traite la déception différemment de la plupart des jeunes joueuses, » explique Tauziat. « Elle l’utilise comme information, pas comme un jugement sur sa valeur. C’est rare pour quelqu’un de son âge. »
Les statistiques confirment ce moment décisif pour Mboko. Selon les données de Tennis Canada, la vitesse de son service a augmenté de 12 km/h en moyenne au cours de l’année écoulée, tandis que ses capacités défensives se sont considérablement améliorées. Dans son match contre Kasatkina, Mboko a remporté 57% des points durant plus de neuf échanges—un territoire habituellement dominé par des joueuses plus expérimentées.
Dr. Penny Werthner, consultante en psychologie sportive qui a travaillé avec plusieurs olympiens canadiens, note que le succès à domicile peut être une arme à double tranchant pour les jeunes athlètes. « L’énergie d’une foule qui vous soutient est inestimable, mais elle s’accompagne d’attentes, » affirme Werthner. « Ce qui est impressionnant chez Victoria, c’est comment elle canalise cette énergie au lieu d’être submergée. »
Le timing de l’ascension de Mboko ne pourrait être meilleur pour le tennis canadien. Avec Bianca Andreescu qui lutte contre les blessures et Leylah Fernandez qui connaît des résultats inconstants depuis sa finale à l’US Open 2021, Tennis Canada était à la recherche de la prochaine génération de talents féminins. L’émergence de Mboko, aux côtés d’autres adolescentes comme Marina Stakusic et Mia Kupres, suggère que la relève est assurée.
Ancienne numéro un canadienne, Aleksandra Wozniak a regardé la victoire de Mboko depuis les tribunes et en est ressortie impressionnée. « Elle possède des armes qui ne s’enseignent pas, » observe Wozniak. « Son timing sur la balle est exceptionnel, et elle n’a pas peur de changer de direction en plein échange. Ce sont des instincts qu’on a ou qu’on n’a pas. »
En se promenant dans le Stade Sobeys le lendemain de sa victoire, Mboko ne pouvait pas faire trois pas sans être arrêtée pour des photos ou des félicitations. Les organisateurs du tournoi, percevant son potentiel marketing, ont déplacé son match de deuxième tour contre la tête de série numéro 9 Liudmila Samsonova sur le Court Central aux heures de grande écoute—un créneau typiquement réservé aux stars établies ou aux Canadiennes beaucoup plus avancées dans leur carrière.
« J’essaie de maintenir ma routine, » déclare Mboko, s’excusant poliment d’une énième demande de selfie. « Mon entraîneur me rappelle que le processus ne change pas simplement parce que plus de gens regardent. »
Ce processus comprend un régime d’entraînement physique rigoureux développé par André Parent, préparateur physique de Tennis Canada. « Victoria a ajouté une masse musculaire significative ces 18 derniers mois, » explique Parent. « Mais plus important encore, elle a amélioré sa capacité de récupération entre les points et les matchs. C’est crucial pour un succès durable à ce niveau. »
Les statistiques du circuit WTA montrent que le développement physique de Mboko se traduit par des performances sur le court. La vitesse moyenne de son coup droit à Toronto a été enregistrée à 123 km/h—la plaçant parmi les 20% meilleures joueuses du tableau principal. De plus, ses métriques de déplacement montrent qu’elle couvre plus de terrain avec moins d’énergie gaspillée que durant sa carrière junior.
L’impact économique d’une star locale lors du premier événement tennistique du Canada est substantiel. Karl Hale, directeur du tournoi, a noté que les ventes de billets ont augmenté de 22% après la victoire de Mboko au premier tour. « Nous voyons beaucoup de spectateurs qui viennent pour la première fois spécifiquement pour voir Victoria, » affirme Hale. « Son histoire résonne—une fille locale qui connaît le succès chez elle. »
Au-delà du buzz immédiat du tournoi, l’ascension de Mboko pourrait avoir des implications durables pour la participation au tennis à travers le Canada. Selon Sport Canada, l’inscription au tennis chez les jeunes augmente généralement de 15-20% suite à des succès canadiens significatifs lors d’événements majeurs. Après la victoire d’Andreescu à l’US Open 2019, les inscriptions aux programmes de tennis dans la région du Grand Toronto ont bondi de 27% le printemps suivant.
Dans le salon des joueurs, Mboko tente de maintenir une normalité malgré son nouveau statut. Elle fait défiler son téléphone, échange des rires avec son partenaire d’entraînement et jette des coups d’œil occasionnels au tableau des matchs sur le mur. Demain apporte un autre défi, une autre opportunité de prolonger ce qui est déjà un tournoi décisif.
« J’essaie de rester dans le présent, » dit-elle, en rassemblant son sac de raquettes avant de retourner à son hôtel. « Mes parents m’ont toujours enseigné que la préparation crée l’opportunité. Je me suis préparée pour ce moment toute ma vie—maintenant je dois juste en profiter. »
Alors que le soleil se couchait sur le Stade Sobeys et que les équipes préparaient les courts pour une autre journée de compétition, le nom de Mboko restait affiché en évidence sur le tableau de score principal—un rappel visuel que parfois, les étoiles du tennis émergent précisément là où elles ont été semées.
