Je me tenais au bord du lac Chilliwack la semaine dernière, observant des familles remplir leurs bouteilles d’eau directement de ce qui semble être un ruissellement glaciaire immaculé. La scène était pittoresque—les montagnes se reflétant à la surface, les enfants éclaboussant près du rivage. Mais sous cette scène tranquille se cache une réalité invisible que les scientifiques suivent avec une inquiétude croissante.
« La plupart des gens pensent que la contamination est visible ou a une odeur évidente, » m’a dit Dr. Leona Wilson alors que nous longions la rive. Wilson, toxicologue environnementale à l’Université de la Colombie-Britannique, étudie depuis quinze ans les contaminants chimiques dans les bassins versants canadiens. « La vérité est que les substances les plus dangereuses auxquelles nous sommes exposés quotidiennement sont complètement invisibles. »
Une nouvelle étude révolutionnaire publiée dans le Journal of Hazardous Materials révèle que l’exposition aux produits chimiques courants trouvés dans les articles quotidiens—des emballages alimentaires aux meubles—augmente significativement le risque de cancer et de maladies neurodégénératives comme l’Alzheimer. Les chercheurs ont surnommé ce phénomène le « tsunami invisible » d’exposition chimique qui menace la santé publique à travers l’Amérique du Nord.
L’équipe internationale, dirigée par des chercheurs du Silent Spring Institute et de l’École de santé publique de Harvard, a analysé les données de plus de 5 000 participants sur 12 ans. Ils ont découvert que ceux ayant des concentrations sanguines plus élevées de substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) présentaient un risque 34% plus élevé de développer certains cancers et une probabilité accrue de 27% de troubles cognitifs par rapport à ceux moins exposés.
Pour les communautés autochtones vivant le long du bassin versant du fleuve Fraser, ces découvertes ont une importance particulière. « Notre subsistance culturelle et physique dépend entièrement de ces eaux, » explique Carol Summers, défenseure de la santé de la Nation Stó:lō. « Quand les aînés ont commencé à montrer des problèmes de mémoire inhabituels il y a dix ans, beaucoup l’ont attribué au vieillissement normal. Maintenant, nous nous demandons s’il n’y a pas plus à cette histoire. »
Les produits chimiques PFAS ont gagné le surnom de « produits chimiques éternels » parce qu’ils ne se dégradent pas naturellement dans l’environnement ou dans nos corps. Ils s’accumulent avec le temps, atteignant potentiellement des niveaux qui déclenchent des dommages cellulaires. Développés à l’origine pour leurs propriétés résistantes à l’eau et aux taches, ces composés se retrouvent maintenant dans tout, des ustensiles de cuisine antiadhésifs aux vêtements imperméables, fil dentaire, et même certains cosmétiques.
En me promenant dans mon épicerie locale après avoir interviewé Wilson, je me suis arrêté devant le rayon des plats préparés. La commodité des repas prêts à emporter emballés dans des emballages luisants semblait soudainement moins attrayante en considérant les implications potentielles à long terme sur la santé.
Ce qui rend cette étude particulièrement significative est son accent sur l’exposition chronique à faible niveau—le type que la plupart des Canadiens subissent quotidiennement sans en être conscients. Des recherches antérieures avaient établi des liens entre l’exposition industrielle et les problèmes de santé, mais cette étude suggère que même les niveaux de fond présents dans les approvisionnements en eau municipaux et les produits de consommation courants peuvent poser des risques substantiels avec le temps.
« Nous ne parlons pas d’empoisonnement dramatique et immédiat, » explique Dr. Marissa Chen, neurologue à l’Hôpital général de Vancouver, qui n’a pas participé à l’étude mais se spécialise dans les déclencheurs environnementaux des affections neurologiques. « Ces expositions créent des dommages subtils qui s’accumulent sur des décennies. Au moment où les symptômes apparaissent, des dommages importants sont déjà survenus. »
Santé Canada ne réglemente actuellement qu’une petite fraction des plus de 12 000 composés PFAS utilisés commercialement. L’Union européenne a pris des mesures plus agressives, annonçant des plans pour interdire tous les usages non essentiels de ces produits chimiques d’ici 2025.
« L’approche réglementaire au Canada suit un modèle dépassé, » soutient l’avocate environnementale Megan Thompson d’EcoJustice. « Les produits chimiques sont présumés sûrs jusqu’à preuve du contraire, plutôt que d’exiger des fabricants qu’ils démontrent leur innocuité avant l’approbation du marché. »
Pour les populations vulnérables, les enjeux sont particulièrement élevés. Les femmes enceintes, les jeunes enfants et les personnes âgées montrent une sensibilité accrue à ces composés. Les enfants nés de mères ayant des niveaux sanguins de PFAS plus élevés présentent des différences cognitives subtiles qui persistent jusqu’à l’adolescence, selon des recherches complémentaires de la même équipe.
Que peuvent faire les citoyens ordinaires en attendant des changements réglementaires? Dr. Wilson suggère plusieurs étapes pratiques: filtrer l’eau potable avec des filtres à charbon actif, éviter les ustensiles de cuisine antiadhésifs, minimiser la restauration rapide (où les emballages résistants à la graisse sont courants), et vérifier les produits de consommation dans des bases de données environnementales comme la base de données Skin Deep du Environmental Working Group.
Lorsque j’ai appelé Carol Summers pour partager ces recommandations, sa réponse était mesurée. « Ce sont de bonnes mesures pour les individus, mais elles font porter le fardeau sur des personnes qui manquent peut-être de ressources. Beaucoup de membres de notre communauté ne peuvent pas se permettre des filtres à eau spécialisés ou des options alimentaires biologiques. »
Son point souligne la dimension de justice environnementale de l’exposition chimique. Les communautés déjà confrontées à des défis socio-économiques connaissent souvent des niveaux d’exposition plus élevés en raison de la proximité des sites industriels, d’infrastructures d’eau plus anciennes et d’un accès limité aux alternatives.
Les découvertes ont catalysé des appels renouvelés pour que le gouvernement fédéral adopte le principe de précaution dans la réglementation chimique—une approche qui exigerait de prouver l’innocuité avant l’approbation plutôt que d’exiger une preuve de nocivité après une utilisation généralisée.
En terminant ma conversation avec Dr. Wilson, regardant le soleil se coucher sur le lac Chilliwack, elle m’a offert une perspective qui m’est restée: « Je ne partage pas cette recherche pour effrayer les gens, mais pour les autonomiser. La connaissance est la première étape vers la protection personnelle et l’action collective. Nous avons déjà retiré des substances dangereuses des produits de consommation—plomb, amiante, certains pesticides. Nous pouvons le refaire. »
Pour l’instant, ce lac d’apparence immaculée continue d’attirer des visiteurs cherchant à se connecter avec la nature. Le défi à venir consiste à s’assurer que ces connexions nourrissent plutôt que nuisent à la santé des générations futures.
