Les bassins de marée près de la plage Botanique sur l’île de Vancouver pulsaient autrefois de vie—des étoiles de mer violettes et oranges brillantes s’accrochant aux rochers, leurs bras s’étendant dans les eaux tourbillonnantes. Quand je les ai visités en 2014, la scène était dramatiquement différente. Les étoiles fondaient littéralement sous nos yeux, leurs tissus se dissolvant dans l’eau, ne laissant derrière eux que des fragments blanc fantomatiques.
« C’était comme marcher dans un cimetière, » m’a confié la biologiste marine Dr. Julia Sanders, sa voix tremblant encore en décrivant cette période. « Une semaine, elles étaient en santé, la suivante, elles se désintégraient. Rien dans ma carrière ne m’avait préparée à ce genre d’événement de mortalité massive. »
Ce que Sanders et d’autres scientifiques observaient était la maladie du dépérissement des étoiles de mer, l’une des plus importantes hécatombes de la faune marine jamais enregistrées. Cette mystérieuse affection a décimé plus de 20 espèces d’étoiles de mer le long de la côte Pacifique de l’Amérique du Nord, de l’Alaska au Mexique. Certaines régions ont perdu plus de 90% de leurs populations d’étoiles de mer en quelques semaines.
Près d’une décennie plus tard, des chercheurs canadiens ont fait une découverte révolutionnaire qui pourrait enfin expliquer ce qui a déclenché ce désastre écologique.
Une équipe de l’Université de la Colombie-Britannique a identifié que le densovirus associé aux étoiles de mer (SSaDV)—un virus précédemment soupçonné dans l’hécatombe—fonctionne en tandem avec des communautés bactériennes pour créer un « double coup » qui submerge le système immunitaire des étoiles de mer.
« Il ne s’agit pas seulement d’identifier un virus, » explique Dr. Emma Chen, auteure principale de l’étude publiée dans Science Advances. « Notre recherche montre que l’effondrement écologique provient souvent d’interactions complexes. Le virus affaiblit les étoiles de mer, mais c’est l’infection bactérienne secondaire qui porte le coup fatal. »
En me promenant sur ces mêmes plages aujourd’hui, je remarque de petits signes de rétablissement. De jeunes étoiles ochre s’accrochent aux crevasses rocheuses abritées, leurs minuscules bras à peine de la taille de mon petit doigt. Mais l’écosystème reste fondamentalement altéré.
Les étoiles de mer sont des prédateurs clés—ce qui signifie qu’elles ont des impacts disproportionnés sur leur environnement par rapport à leur abondance. Elles contrôlent les populations de moules qui, autrement, domineraient la zone intertidale. Sans étoiles, ces zones se transforment.
Les communautés autochtones le long de la côte ont remarqué ces changements depuis des années. Mark Williams, gardien du savoir écologique traditionnel de la Nation Tsimshian, m’a décrit comment l’absence d’étoiles de mer a provoqué des répercussions en cascade dans les zones de récolte traditionnelles.
« Notre peuple a toujours considéré les étoiles comme les gardiennes du rivage, » a déclaré Williams lors d’un projet de surveillance communautaire auquel j’ai participé l’an dernier. « Quand elles ont disparu, tout a changé—plus de moules, moins de chitons, différentes algues. Tout l’écosystème nous parle. »
La découverte canadienne repose sur la relation entre virus et bactéries. En utilisant le séquençage génétique avancé et en suivant la charge virale chez les étoiles de mer saines versus malades, les chercheurs ont identifié comment les communautés bactériennes changeaient radicalement chez les individus infectés.
« Nous avons découvert qu’à mesure que les charges virales augmentaient, la diversité des bactéries intestinales s’effondrait, tandis que des groupes bactériens potentiellement nocifs proliféraient, » a expliqué Chen. « Cela crée une tempête parfaite pour la dégradation des tissus. »
La Division de protection des océans de Santé Canada surveille la situation, notant que bien que la maladie n’affecte pas directement les humains, elle sert d’indicateur de la santé des écosystèmes marins.
Ce qui rend cette recherche particulièrement significative est la façon dont elle pourrait aider à prédire et potentiellement atténuer les futures épidémies marines. Le changement climatique a réchauffé les eaux côtières de la Colombie-Britannique de près de 1°C depuis les années 1950, selon les données d’Environnement et Changement climatique Canada. Ce réchauffement crée un stress supplémentaire sur les organismes marins, les rendant potentiellement plus susceptibles aux infections.
« Comprendre les mécanismes déclencheurs de ce genre d’événements de mortalité massive est crucial alors que nos océans continuent de se réchauffer, » affirme l’écologue marine Dr. Sarah Paulson de l’Association d’analyse et de recherche marine du Pacifique, qui n’a pas participé à l’étude. « Cette recherche canadienne fournit un cadre pour enquêter sur d’autres épidémies marines. »
Les efforts de rétablissement se concentrent maintenant sur le maintien de la qualité de l’habitat et la surveillance des populations restantes. Dans certaines régions, les étoiles de mer font un modeste retour, bien que loin de leurs nombres précédents.
La recherche souligne également la valeur de la surveillance écologique à long terme. L’Institut Hakai, une organisation de recherche scientifique sur la côte centrale de la Colombie-Britannique, suit les populations d’étoiles de mer depuis avant l’épidémie, fournissant des données de référence cruciales.
« Sans savoir ce qui était là avant, nous ne pouvons pas comprendre pleinement ce que nous avons perdu, » explique Dr. Lin Zhao, chercheur à Hakai. « Et sans comprendre les mécanismes derrière ces maladies, nous ne pouvons pas nous préparer aux futures épidémies. »
Pour les communautés côtières dépendantes d’écosystèmes marins sains, les enjeux ne pourraient être plus élevés. Ellie Thompson, guide de pêche, m’a montré comment les changements ont eu des répercussions sur sa petite entreprise près de Tofino.
« Les touristes venaient spécifiquement pour voir l’incroyable diversité dans nos bassins de marée, » m’a-t-elle confié alors que nous nous frayions un chemin sur des rochers glissants. « Les étoiles étaient toujours le point fort. Maintenant, j’enseigne plutôt la résilience et le rétablissement. »
En observant un petit groupe d’étoiles de mer violettes dans une crique protégée—des survivantes ou peut-être des descendantes de survivantes—je suis frappé par l’espoir et l’inquiétude. Ces animaux ont persisté à travers une catastrophe écologique, mais les mers qu’ils habitent continuent de se réchauffer et de s’acidifier.
La percée de la recherche canadienne ne résout pas seulement un mystère scientifique; elle nous rappelle que la santé écologique repose souvent sur un équilibre délicat. Alors que les océans se réchauffent et que les maladies marines prolifèrent mondialement, comprendre ces interactions complexes devient de plus en plus urgent—pas seulement pour les étoiles de mer, mais pour nous tous qui dépendons de mers en bonne santé.
