La tension était palpable alors que les conseillers échangeaient des regards mal à l’aise autour du fer à cheval tandis que le fauteuil du maire Peter Chirico restait visiblement vide.
Cette absence en disait long dans une ville qui se targue de transparence et de responsabilité de proximité. Plus tôt ce jour-là, la Police provinciale de l’Ontario a confirmé ce qui circulait dans des conversations à voix basse à travers la Ville de la Porte depuis des semaines—le maire Chirico fait l’objet d’une enquête.
« Je peux confirmer que la Direction anti-escroquerie de la PPO enquête sur des allégations impliquant le maire de North Bay, » a déclaré le porte-parole de la PPO, Bill Dickson, dans une déclaration à CTV News. « Comme il s’agit d’une enquête en cours, je ne peux pas fournir de détails spécifiques pour le moment. »
L’enquête a provoqué des remous dans cette communauté du Nord de l’Ontario d’environ 52 000 résidents, où la politique locale se concentre généralement sur les projets d’infrastructure et le développement économique plutôt que sur des enquêtes policières visant des élus.
Au Tim Hortons de l’avenue Algonquin mercredi matin, la nouvelle dominait les conversations. « Tout le monde en parle, mais personne ne sait exactement ce qui se passe, » a confié Marie Lapointe, résidente de longue date, en remuant son café. « Nous l’avons élu pour diriger notre ville, et maintenant ce nuage plane au-dessus de tout. »
Chirico, qui a été élu en octobre 2022 avec 56% des voix selon les données d’Élections Ontario, n’a servi que 18 mois de son mandat de quatre ans. L’ancien directeur général de North Bay avait fait campagne sur la croissance économique et la responsabilité fiscale.
Le maire est resté largement à l’écart du public depuis que l’enquête est devenue publique. Son bureau a publié une brève déclaration mercredi: « Je suis au courant de l’enquête et je coopère pleinement avec les autorités. Je ne peux pas commenter davantage une affaire en cours, mais je me réjouis de continuer à servir les citoyens de North Bay. »
La maire adjointe Maggie Horsfield a temporairement assumé les fonctions de maire mais a insisté lors de la réunion du conseil de mardi qu’il s’agit « d’une procédure standard, pas d’une déclaration sur d’éventuelles allégations. »
L’objet de l’enquête reste flou. Des sources familières avec les opérations municipales suggèrent que l’enquête pourrait impliquer des pratiques d’approvisionnement, bien que cela n’ait pas été confirmé par les canaux officiels. La Direction anti-escroquerie de la PPO traite généralement des cas impliquant des allégations de fraude, de corruption et de crimes financiers.
Le conseil municipal de North Bay a programmé une réunion spéciale à huis clos pour vendredi, selon le calendrier du greffier municipal. Lorsqu’ils ont été approchés après la séance ordinaire du conseil de mardi, la plupart des conseillers ont refusé de commenter, citant la nature sensible de l’enquête.
Le conseiller Bill Thompson a seulement offert: « Nous laissons le processus se dérouler et nous concentrons sur la gestion de la ville. North Bay ne mérite rien de moins. »
Le moment ne pourrait être plus difficile pour la Ville de la Porte. Les délibérations budgétaires 2024-2025 de North Bay commencent le mois prochain, et la ville est en pleine négociation avec des employeurs majeurs concernant des expansions potentielles qui pourraient apporter des centaines d’emplois dans la région.
« L’incertitude crée des problèmes, » a expliqué Dr. Caroline Richards, professeure de sciences politiques à l’Université Nipissing. « Même les enquêtes préliminaires peuvent paralyser la prise de décision municipale et éroder la confiance du public. Plus les questions restent sans réponse, plus il devient difficile de gouverner efficacement. »
Richards note que selon la Loi sur les municipalités de l’Ontario, les élus restent en fonction à moins d’être reconnus coupables d’une infraction ou absents des réunions pendant trois mois sans l’autorisation du conseil.
L’Association municipale du Nord de l’Ontario (NOMA) a refusé de commenter spécifiquement la situation de North Bay mais a fourni des informations sur les protocoles de gouvernance durant les enquêtes sur le leadership. « Les municipalités ont établi des procédures pour assurer la continuité des services indépendamment des défis administratifs, » a déclaré la présidente de NOMA, Sandra Mitchell.
Bien que les experts juridiques soulignent que les enquêtes n’impliquent pas de culpabilité, le tribunal de l’opinion publique fonctionne souvent selon des normes différentes.
« Les gens sont déçus, » a déclaré Mark Deacon, propriétaire d’une petite entreprise au centre-ville. « Que quelque chose en résulte ou non, cela a déjà endommagé la réputation de notre ville. Nous avons travaillé dur pour attirer de nouvelles entreprises et résidents, et des manchettes comme celles-ci n’aident pas. »
L’enquête survient à un moment où North Bay prenait de l’élan. La ville a récemment annoncé un projet de développement du front de mer de 12,5 millions de dollars et obtenu un financement provincial pour des initiatives de logement abordable.
Le personnel municipal semble déterminé à maintenir la concentration malgré la distraction. « Les opérations quotidiennes de la ville se poursuivent sans interruption, » a assuré le directeur municipal Conrad Bellehumeur. « Les résidents peuvent s’attendre à ce que tous les services municipaux fonctionnent normalement pendant que cette affaire est traitée. »
Alors que l’enquête se poursuit, citoyens et conseillers se retrouvent dans un jeu d’attente inconfortable. Avec peu d’informations disponibles et la PPO n’offrant aucun calendrier pour leur travail, North Bay fait face à une période incertaine de vide de leadership.
Pour une ville qui se présente comme « Juste assez au nord pour être parfaite, » les semaines à venir mettront à l’épreuve la résilience de ses structures de gouvernance et de l’esprit communautaire.
