L’air épais estival qui pesait sur White River, en Ontario, semblait plus lourd que d’habitude la semaine dernière. Pas à cause de l’humidité, mais à cause de la fumée—celle qui ne respecte pas les frontières nationales. Debout au centre de coordination où les pompiers américains et canadiens se penchaient sur des cartes, j’observais une scène qui devient de plus en plus familière en Amérique du Nord.
« Il y a vingt ans, ce niveau de coopération aurait été exceptionnel, » m’a confié Jim Reynolds, un coordonnateur canadien chevronné des feux de forêt que j’ai rencontré sur place. « Maintenant, c’est devenu une nécessité routinière. »
Alors que le Canada fait face à une autre saison potentiellement dévastatrice d’incendies de forêt, l’ambassadeur américain David Cohen a souligné que ce défi transfrontalier exige une intégration plus profonde des ressources et de la planification. Lors de son allocution à la réunion du Groupe interparlementaire Canada-États-Unis à Washington, Cohen a désigné les changements climatiques comme l’accélérateur qui rend ces incendies de plus en plus dangereux et difficiles à contenir.
« Quand les forêts canadiennes brûlent, les poumons américains en souffrent, » a déclaré Cohen aux législateurs assemblés. « Quand les communautés américaines évacuent, les ressources canadiennes s’épuisent pour aider. Ces incendies nous rappellent brutalement que notre sécurité environnementale est fondamentalement liée. »
Ce message résonne au sein des communautés des deux côtés de la plus longue frontière internationale du monde. L’été dernier, la fumée des feux de forêt canadiens a teint les ciels en orange jusqu’en Virginie et a enveloppé New York d’un air dangereux qui a provoqué des alertes de santé publique et l’annulation d’événements extérieurs. Selon les données d’Environnement Canada, la saison des feux de forêt 2023 a brûlé plus de 18,5 millions d’hectares—dépassant tous les records précédents et créant des urgences de qualité de l’air dans les deux pays.
Quand j’ai visité Fort Nelson l’automne dernier, les résidents racontaient encore la terreur des ordres d’évacuation qui sont arrivés presque sans avertissement. Jennifer Wolfleg, une enseignante locale, a décrit l’expérience comme traumatisante. « Un jour, tu planifies ton jardin, le lendemain tu décides quelles photos de famille emporter avant de fuir, » m’a-t-elle confié. « Quand les pompiers américains sont arrivés, on avait l’impression que c’était la famille qui venait nous aider. »
La relation fonctionne dans les deux sens. Les pompiers canadiens ont été déployés à Washington, en Oregon et en Californie pendant les saisons critiques des incendies dans l’Ouest américain. Cette assistance réciproque opère grâce à l’Accord canado-américain d’assistance mutuelle contre les incendies de forêt, établi en 1982 et qui s’avère aujourd’hui plus essentiel que jamais.
Dre Ellen Whitman, chercheuse en incendies forestiers chez Ressources naturelles Canada, explique que les changements climatiques modifient fondamentalement le comportement des feux. « Nous observons des incendies qui créent leurs propres systèmes météorologiques, qui franchissent des lignes de confinement qui auraient été suffisantes dans les décennies précédentes, et qui brûlent avec une intensité qui défie les techniques conventionnelles de suppression, » a-t-elle déclaré lors de notre entretien plus tôt cette année.
Les implications financières sont tout aussi préoccupantes. Selon Sécurité publique Canada, le coût de la lutte contre les feux de forêt a plus que doublé depuis le début des années 2000, les dépenses annuelles dépassant maintenant régulièrement 1 milliard de dollars. Cela exclut les impacts économiques plus larges des évacuations, des dommages aux infrastructures et des coûts de santé liés à l’exposition à la fumée.
Les commentaires de l’ambassadeur Cohen soulignent la nécessité de renforcer ce qui fonctionne déjà bien entre les pays tout en comblant les lacunes émergentes. La coopération actuelle se concentre principalement sur le partage des ressources de lutte contre les incendies pendant les urgences actives. Mais les experts appellent de plus en plus à un investissement conjoint dans la prévention, la préparation des communautés et l’intégration des connaissances autochtones.
Harold Michell, spécialiste de l’atténuation des feux de forêt au Conseil tribal Carrier Sekani en Colombie-Britannique, croit que les connaissances traditionnelles doivent jouer un rôle central. « Nos communautés ont géré ces forêts avec des brûlages contrôlés pendant des milliers d’années, » m’a expliqué Michell lors de ma visite à Prince George au printemps dernier. « Quand la gestion forestière coloniale a éliminé les pratiques traditionnelles de brûlage, nous avons préparé le terrain pour les méga-incendies que nous voyons aujourd’hui. »
L’accent diplomatique survient alors que les deux pays se préparent à ce que les météorologues préviennent comme une autre saison difficile. Les modèles climatiques d’Environnement Canada et de l’Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis prévoient des températures supérieures à la moyenne dans une grande partie de l’ouest et du nord du Canada cet été, créant potentiellement des conditions idéales pour l’allumage et la propagation des incendies.
Les impacts sur la santé s’étendent au-delà des personnes directement menacées par les flammes. Dre Sarah Henderson du Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique a documenté comment la fumée des feux de forêt contribue à l’augmentation des hospitalisations pour des affections respiratoires et cardiovasculaires, particulièrement parmi les populations vulnérables. « Nous commençons seulement à comprendre les effets cumulatifs sur la santé d’une exposition saisonnière répétée à ce niveau de pollution atmosphérique, » a noté Henderson dans des recherches publiées dans le Journal de l’Association médicale canadienne.
Le plus préoccupant est peut-être la boucle de rétroaction que ces incendies créent. Lorsque les forêts brûlent, elles libèrent du carbone stocké, contribuant aux changements climatiques mêmes qui rendent les incendies plus fréquents et graves. Les recherches de Ressources naturelles Canada estiment que, dans les années d’incendies extrêmes, les émissions des feux de forêt canadiens peuvent égaler jusqu’à 20 pour cent des émissions industrielles annuelles du pays.
En quittant White River, le centre de coordination se préparait pour une autre journée de stratégie. Des cartes étalées sur les tables montraient des zones à risque d’incendie qui ne tenaient aucun compte de la frontière internationale. Des pompiers américains faisaient la queue pour le café aux côtés de leurs homologues canadiens, partageant des histoires d’incendies combattus ensemble dans les saisons passées.
« Il ne s’agit pas seulement d’être de bons voisins, » m’a dit Reynolds alors que nous marchions vers ma voiture. « Il s’agit de survie. Aucun des deux pays ne peut faire face seul à ce qui s’en vient. »
La fumée qui flottait dans l’air semblait souligner son point—un rappel visible que lorsqu’il s’agit de feux de forêt, il n’y a pas de frontière, seulement une vulnérabilité partagée et, potentiellement, une résilience commune.
