Je me tiens sur la berge boueuse de la rivière Bow en ce début de matinée de juillet, mes bottes en caoutchouc s’enfonçant dans un sol qui n’a pas été aussi saturé depuis des décennies. L’air bourdonne—littéralement—d’activité. Ce qui serait normalement une paisible promenade matinale est devenu un exercice constant de tapotements et de claques.
« J’habite à Calgary depuis 32 ans et je n’ai jamais rien vu de tel, » confie Martha Weins, une infirmière retraitée qui me retrouve au parc Prince’s Island pour notre entretien. Ses bras portent les marques rouges révélatrices de récentes rencontres avec des moustiques, malgré l’application généreuse de chasse-moustiques. « C’est comme s’ils arrivaient par vagues. »
Elle n’a pas tort. Calgary connaît une explosion de la population de moustiques suite au printemps le plus humide jamais enregistré, avec des précipitations en mai presque triples de la moyenne historique. Ces flaques et eaux stagnantes ont créé des conditions parfaites pour la reproduction des moustiques—y compris ceux qui peuvent transporter le virus du Nil occidental.
Les données municipales montrent que le nombre de moustiques capturés a augmenté de 240% par rapport à la même période l’année dernière. Plus inquiétant encore, la proportion de Culex tarsalis—l’espèce qui transmet le virus du Nil occidental—a considérablement augmenté, représentant maintenant environ 18% des moustiques piégés, contre 5-8% habituellement.
Les Services de santé de l’Alberta ont confirmé le premier bassin positif de moustiques porteurs du virus du Nil occidental dans le nord-est de Calgary la semaine dernière, la détection saisonnière la plus précoce depuis plus d’une décennie.
« La combinaison de chaleur précoce et d’abondantes eaux stagnantes a accéléré les cycles de reproduction des moustiques, » explique Dr. Samia Rahman, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Calgary. « Nous observons plusieurs générations de moustiques émerger beaucoup plus rapidement que notre schéma habituel. »
Les rivières Bow et Elbow, qui serpentent à travers le paysage urbain de Calgary, ont élargi leurs plaines inondables après des semaines de fortes pluies, créant d’innombrables habitats de reproduction. Derrière les maisons des communautés riveraines comme Bowness et Inglewood, des ravins autrefois secs abritent maintenant des eaux stagnantes où se développent les larves de moustiques.
Pour la plupart des Calgariens, cette recrudescence n’est qu’un désagrément—forçant des changements dans les plans de plein air et envoyant les familles à la recherche de chasse-moustiques de plus en plus difficiles à trouver sur les étagères des magasins. Mais les responsables de la santé avertissent que le risque va au-delà des démangeaisons.
« Le virus du Nil occidental n’est pas qu’un risque théorique, » me dit Dr. Rahman. « Bien qu’environ 80% des personnes infectées ne présentent aucun symptôme, celles qui développent la fièvre du Nil occidental éprouvent des symptômes grippaux qui peuvent être débilitants pendant des semaines. Et pour environ une personne infectée sur 150, le virus cause des complications neurologiques potentiellement mortelles. »
L’année dernière, l’Alberta n’a enregistré que trois cas humains de virus du Nil occidental. Cette saison, avec des conditions idéales pour les moustiques et la transmission virale, les responsables de la santé publique se préparent à potentiellement des dizaines de cas.
La Ville de Calgary a doublé son programme de contrôle des moustiques, déployant des équipes supplémentaires pour traiter les eaux stagnantes avec Bacillus thuringiensis israelensis (Bti), une bactérie naturelle qui cible les larves de moustiques tout en restant inoffensive pour les autres espèces sauvages, les animaux domestiques et les humains.
« Nous avons cartographié plus de 200 nouveaux sites de reproduction depuis mai, » explique Theo Martinez, superviseur du programme de contrôle des moustiques de Calgary. Il me montre une tablette avec une carte parsemée d’épingles rouges représentant les zones de traitement. « Notre défi est que nous ne pouvons pas tous les traiter—propriétés privées, plans d’eau naturels dans les parcs—l’ampleur est écrasante cette année. »
Pendant notre conversation, Martinez démontre comment son équipe applique le traitement granulaire Bti dans un fossé de drainage partiellement inondé près de la rivière. Le travail est méthodique mais semble insuffisant face à l’ampleur du problème. Les eaux stagnantes s’étendent dans toutes les directions au-delà des limites du parc.
Pour les travailleurs de plein air de Calgary, cette recrudescence de moustiques représente un risque professionnel. Paysagistes, ouvriers du bâtiment et employés municipaux se retrouvent à travailler au milieu de nuages d’insectes piqueurs.
« J’ai dû modifier ma journée de travail, » explique Jaime Carson, architecte paysagiste travaillant sur plusieurs projets publics. « Je commence à l’aube quand il fait plus frais et que les moustiques sont moins actifs, je fais une pause en milieu de journée quand ils sont au pire, puis je termine en soirée. »
Dr. Colin Russell, vétérinaire à l’Hôpital vétérinaire McKnight, rapporte une augmentation de 60% des visites liées aux problèmes de santé causés par les moustiques chez les animaux de compagnie.
« Nous observons des dermatites dues aux piqûres excessives chez les chiens et, plus préoccupant encore, nous avons eu deux cas confirmés de dirofilariose cette saison—quelque chose de rarement vu à Calgary, » explique Dr. Russell. « Les moustiques transmettent les larves de dirofilaires, et avec le changement climatique qui prolonge notre saison des moustiques, des maladies que nous considérions autrefois comme des ‘problèmes du sud’ remontent vers le nord. »
Historiquement, l’emplacement de Calgary à plus de 1 000 mètres d’altitude avec des conditions typiquement sèches l’a protégée des populations de moustiques observées dans les régions plus humides du Canada. Les chercheurs en climatologie suggèrent que cet avantage s’érode.
« Ce que nous observons correspond aux projections de changement climatique pour le sud de l’Alberta, » affirme Dr. Manisha Kulkarni, entomologiste médicale à l’Université d’Ottawa qui étudie les maladies à transmission vectorielle. « Les modèles prédisent des événements de précipitations plus intenses suivis de périodes de chaleur extrême—exactement les conditions qui favorisent la reproduction des moustiques et accélèrent le cycle de réplication du virus du Nil occidental à l’intérieur du moustique. »
De retour au parc Prince’s Island, des employés municipaux installent de nouveaux panneaux d’avertissement concernant l’activité des moustiques et le risque de virus du Nil occidental. Les notifications jaune vif semblent étrangement cliniques contre le fond vert luxuriant du parc. À proximité, une famille abandonne son pique-nique après seulement quelques minutes, vaincue par l’assaut constant d’insectes affamés.
Les Services de santé de l’Alberta recommandent de porter des vêtements longs et de couleur claire, d’utiliser des répulsifs à base de DEET ou d’icaridine, et d’éliminer l’eau stagnante sur les propriétés. Ils suggèrent également d’éviter les activités extérieures à l’aube et au crépuscule, lorsque les moustiques sont les plus actifs.
Pour Martha Weins, l’infirmière retraitée à qui j’ai parlé, ces précautions sont devenues une seconde nature cet été. « J’ai vécu à travers les inondations de Calgary, les tempêtes de vent et la grêle de la taille de balles de golf, » dit-elle, chassant un autre moustique. « Mais parfois, ce sont les plus petites choses qui changent votre façon de vivre. J’ai déjà eu le virus du Nil occidental—je l’ai attrapé en 2017. Il m’a fallu près de trois mois pour me sentir normale à nouveau. Je ne risque pas cela une deuxième fois. »
Alors que les modèles climatiques continuent de changer, l’explosion de moustiques de cet été pourrait représenter non pas une anomalie mais un aperçu du futur de Calgary—un futur où les résidents devront s’adapter à de nouvelles réalités biologiques dans une ville construite pour des conditions différentes.
