L’avis jaune et bleu est arrivé dans la boîte aux lettres de Melissa Chen par un après-midi enneigé de février. Sa fille Maya, une élève enjouée de 2e année dans une école primaire d’Innisfil, risquait une suspension. La raison n’était ni un problème de comportement ni des difficultés scolaires, mais des dossiers de vaccination incomplets.
« Je pensais que nous étions à jour, » explique Chen, feuilletant le carnet de santé de Maya à sa table de cuisine. « Nous avons déménagé de Brampton l’année dernière, et quelque part dans la confusion, les dossiers n’ont pas été correctement transférés. Maintenant, c’est une course contre la montre. »
La situation de Chen n’est pas unique. Partout en Ontario, des milliers de familles reçoivent ces avis chaque année, alors que les unités de santé publique appliquent la Loi sur l’immunisation des élèves, une législation provinciale exigeant que les élèves soient vaccinés contre plusieurs maladies évitables ou disposent d’exemptions valides.
Le Bureau de santé du district de Simcoe Muskoka (SMDHU) a récemment commencé son processus de révision annuelle pour l’année scolaire 2023-24, envoyant des avis aux familles dont les enfants ont des dossiers de vaccination incomplets. Sans réponse, ces élèves risquent une suspension scolaire.
« Il ne s’agit pas de punir les familles, » explique Dr. Natalie Bocking, médecin hygiéniste au SMDHU. « Il s’agit de garantir que nos écoles restent des environnements sécuritaires pour l’apprentissage en prévenant les éclosions de maladies graves évitables par la vaccination. »
Selon le ministère de la Santé de l’Ontario, les élèves doivent être vaccinés contre la diphtérie, le tétanos, la polio, la rougeole, les oreillons, la rubéole, la méningite à méningocoque, la coqueluche et la varicelle (pour ceux nés après 2010).
Le processus d’application suit un schéma prévisible. D’abord, des avis sont envoyés aux familles ayant des dossiers manquants ou incomplets. Les parents disposent ensuite d’un délai limité pour mettre à jour les informations vaccinales de leur enfant, planifier les vaccins manquants ou déposer une exemption valide. Sans action, des ordres de suspension suivent.
Pour Joanne Taylor, infirmière praticienne dans un centre de santé communautaire à Barrie, ce cycle annuel entraîne une vague prévisible d’appels paniqués.
« Beaucoup de parents ne sont pas anti-vaccins—ils sont simplement débordés, » remarque Taylor en examinant le calendrier de sa clinique. « Ils ont changé d’unité de santé, de médecin de famille, ou ont simplement pris du retard pendant le chaos de la pandémie. Les avis de suspension nous aident en fait à repérer les enfants qui pourraient autrement passer entre les mailles du filet. »
En effet, la pandémie de COVID-19 a créé d’importantes perturbations dans les vaccinations infantiles de routine. Une étude publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne a révélé que les taux de vaccination infantile en Ontario ont chuté jusqu’à 35% pendant les premiers confinements pandémiques, avec seulement une récupération partielle en 2022.
Ces lacunes créent des vulnérabilités dans ce que les responsables de la santé publique appellent « l’immunité collective »—la protection créée lorsque suffisamment de personnes dans une communauté sont vaccinées, rendant difficile la propagation des maladies.
En traversant la salle d’attente de la clinique de vaccination du SMDHU à Barrie, l’impact des avis de suspension est évident. Parmi les fresques murales joyeuses et les meubles à taille d’enfant, des parents consultent frénétiquement leurs téléphones à la recherche de dates de vaccination tandis que les enfants serrent des peluches pour se réconforter.
Raj Patel est arrivé avec ses fils jumeaux après avoir reçu des avis la semaine dernière. « Nous avions fait faire les vaccins dans une pharmacie l’année dernière, mais nous ne l’avons jamais signalé, » explique-t-il en remplissant des formulaires. « Je ne savais pas que nous devions informer nous-mêmes le bureau de santé. »
Ce malentendu courant souligne l’un des défis structurels du système. Contrairement à certaines provinces dotées de registres centralisés de vaccination, l’Ontario compte beaucoup sur les parents pour signaler les vaccinations à leur bureau de santé local, créant des lacunes lorsque les familles ne sont pas conscientes de cette responsabilité.
Pour les familles véritablement opposées à la vaccination, la loi ontarienne prévoit des alternatives. Les parents peuvent déposer des exemptions pour raisons médicales (nécessitant une documentation médicale) ou pour des croyances religieuses ou de conscience (nécessitant la participation à une séance d’information et une déclaration notariée). Cependant, ces élèves exemptés peuvent être exclus de l’école pendant les éclosions de maladies.
L’importance de maintenir des taux élevés de vaccination est devenue cruellement évidente en 2019 lorsque la rougeole—autrefois considérée comme éliminée au Canada—a refait surface dans plusieurs communautés. Selon les données de Santé Canada, chaque cas confirmé obligeait la santé publique à suivre jusqu’à 100 contacts potentiels, mettant à rude épreuve les ressources et démontrant pourquoi les mesures préventives restent cruciales.
De retour à Innisfil, Melissa Chen a réussi à localiser les dossiers manquants de Maya et les a soumis en ligne via le portail du bureau de santé. « Crise évitée, » dit-elle avec un soulagement visible. « Mais l’expérience a été un signal d’alarme. J’ai maintenant programmé des rappels sur mon calendrier pour ses prochains rappels de vaccin. »
Pour les familles encore confrontées à d’éventuelles suspensions, les bureaux de santé soulignent que l’objectif n’est pas de garder les enfants hors de l’école, mais de protéger la santé communautaire. Le SMDHU offre des cliniques de rattrapage, des heures prolongées et des options de soumission en ligne pour aider les familles à se conformer aux exigences avant les dates de suspension.
Alors que les écoles de l’Ontario continuent de naviguer dans les défis post-pandémiques, le maintien de ces garanties en matière d’immunisation représente un élément du retour à une vigilance normale de la santé publique—un système de contrôles et d’équilibres conçu pour protéger les plus vulnérables tout en permettant à l’éducation de se poursuivre sans interruption.
« Quand le système fonctionne correctement, personne ne le remarque, » réfléchit Dr. Bocking. « C’est le paradoxe de la santé publique. Le succès signifie que les maladies ne se propagent pas, que les éclosions n’ont pas lieu, et que les enfants restent suffisamment en bonne santé pour se plaindre des devoirs plutôt que de manquer l’école en raison de maladies évitables. »
Pour obtenir des informations sur les exigences en matière de vaccination scolaire ou pour mettre à jour les dossiers, les familles ontariennes peuvent contacter leur bureau de santé publique local ou visiter le site Web du ministère de la Santé.
