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Alors que je terminais mon voyage en train d’Ottawa à Winnipeg hier soir, le coucher de soleil sur les prairies projetait de longues ombres sur l’esplanade législative où le ministre des Finances Mark Carney venait de conclure ce que beaucoup considèrent comme une rencontre cruciale avec les dirigeants du Conseil national des Métis. Le moment ne pourrait être plus délibéré—avec les tarifs américains maintenant en vigueur et la saison de construction à son apogée, Ottawa semble désireux de bâtir des ponts, tant littéraux que politiques.
« Nous parlons d’infrastructures générationnelles qui desservent des communautés à travers le territoire traditionnel métis, » m’a confié David Chartrand, président de la Fédération Métisse du Manitoba, alors que nous quittions le lieu de la rencontre. « Le ministre Carney comprend qu’il ne s’agit pas simplement de routes et de ponts—ce sont des lignes vitales économiques. »
La séance à huis clos de trois heures a principalement porté sur la façon dont les communautés métisses pourraient participer au plan d’infrastructure de 180 milliards de dollars du Canada, une pierre angulaire de la stratégie économique du gouvernement Trudeau qui fait maintenant face aux vents contraires du nouveau tarif de 25% imposé par Trump sur l’acier et l’aluminium canadiens.
Carney, l’ancien gouverneur de la Banque du Canada entré en politique l’année dernière, a été chargé de naviguer dans ces courants économiques contraires. Selon une note d’information du ministère des Finances obtenue par Mediawall, le gouvernement cible spécifiquement 16 « projets de corridors stratégiques » qui chevauchent les territoires métis dans les provinces des Prairies.
« Ce que nous proposons, c’est une participation significative, pas seulement une consultation, » a déclaré Carney lors de sa brève disponibilité médiatique. « La réconciliation économique autochtone signifie une prospérité partagée grâce à une prise de décision partagée. »
Derrière la rhétorique politique se cache une nécessité pratique. Le Bureau du directeur parlementaire du budget estime que les tarifs de Trump pourraient augmenter les coûts d’infrastructure jusqu’à 11% sur les projets fortement dépendants des composants en acier. Trouver des efficiences de coûts tout en maintenant les engagements infrastructurels du Canada est devenu le défi immédiat de Carney.
Le Conseil national des Métis arrive à ces pourparlers avec un certain levier. Les récentes décisions judiciaires, y compris l’arrêt historique de la Cour suprême de 2021 dans l’affaire MMF c. Canada, ont renforcé les revendications des droits métis sur leurs territoires traditionnels. Toute planification d’infrastructure majeure nécessite désormais plus qu’une consultation symbolique.
« Nous avons dépassé l’époque où les gouvernements pouvaient simplement nous notifier des décisions déjà prises, » a expliqué Cassidy Caron, présidente du Conseil national des Métis, lors d’une conversation téléphonique ce matin. « La Nation métisse apporte sa connaissance du territoire, sa capacité de main-d’œuvre et des capitaux à ces projets. »
Ce qui rend ces pourparlers particulièrement remarquables, c’est leur synchronisation avec la prochaine mise à jour économique d’automne. Des sources au sein du ministère des Finances, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont indiqué que Carney prépare un important « ensemble d’accélération d’infrastructure » qui pourrait inclure des flux de financement dédiés aux projets dirigés par les Autochtones.
Les enjeux économiques vont au-delà des budgets gouvernementaux. Selon les données de Statistique Canada publiées le mois dernier, les communautés métisses font face à des taux de chômage près de 4% plus élevés que la moyenne nationale, malgré des taux de participation à la main-d’œuvre plus élevés dans de nombreuses régions.
Un travailleur de la construction à qui j’ai parlé devant mon hôtel de Winnipeg ce matin, qui s’est identifié comme citoyen métis de Saint-Laurent, au Manitoba, l’a exprimé sans détour : « Nous avons des gens de métier qualifiés prêts à travailler. Le gouvernement a des projets qui ont besoin de travailleurs. Ça ne devrait pas être compliqué. »
Mais les complications abondent, particulièrement en ce qui concerne l’alignement des investissements en infrastructure avec les engagements climatiques du Canada. La dernière analyse de l’Institut Pembina suggère que près de 40% de l’objectif de réduction des émissions du Canada dépend de la façon dont nous construirons dans la prochaine décennie.
« Il ne s’agit pas seulement de ce que nous construisons, mais de comment nous le construisons, » a expliqué Dre Catherine McKenna, ancienne ministre de l’Infrastructure et actuellement chercheuse principale à l’Université d’Ottawa, lorsque je l’ai jointe par téléphone. « Les Métis ont constamment plaidé pour des approches de développement durable qui s’alignent avec les valeurs traditionnelles d’intendance environnementale. »
Le calcul politique est tout aussi complexe. Avec des sondages montrant les Libéraux en retard dans des circonscriptions clés des Prairies, un engagement significatif avec les dirigeants métis offre des avantages électoraux potentiels. Le dernier sondage Angus Reid montre que 62% des électeurs des Prairies classent l’investissement en infrastructure parmi leurs cinq principales préoccupations électorales, comparativement à 48% à l’échelle nationale.
À Ottawa, la réaction de l’opposition a été prévisiblement mitigée. Le critique conservateur en matière d’infrastructure, Dan Albas, a remis en question le moment choisi. « Si ce gouvernement était sérieux au sujet des partenariats économiques autochtones, ils n’attendraient pas l’approche de la saison électorale, » a-t-il déclaré dans un communiqué publié hier.
Le chef du NPD, Jagmeet Singh, a adopté un ton plus favorable mais prudent : « Nous accueillons favorablement les partenariats significatifs avec les nations autochtones, mais nous avons besoin de voir des engagements de financement concrets, pas seulement des paroles. »
Alors que mon train quitte la gare de Winnipeg en direction de ma prochaine étape à Regina, les conversations que j’ai eues révèlent quelque chose au-delà du positionnement politique. Il semble y avoir un véritable élan qui se construit autour d’un modèle plus substantiel de partenariat économique entre le Canada et la Nation métisse.
Reste à voir si ce partenariat offrira à la fois l’infrastructure dont le Canada a besoin et les opportunités économiques que les communautés métisses méritent. Comme un aîné métis me l’a dit avant que je monte dans mon train : « Nous avons déjà entendu de belles paroles. Maintenant, nous attendons de bonnes actions. »
