Je viens d’arriver à Tokyo après ce qui m’a semblé être le vol le plus long depuis Montréal, et l’ambiance parmi les cadres du secteur automobile ne pourrait être plus tendue. Les rues du quartier financier bourdonnent d’analyses concernant le dernier rapport financier de Toyota – un véritable choc pour le constructeur automobile le plus valorisé au monde.
Toyota Motor Corp a annoncé hier une chute de 37% de son bénéfice trimestriel, envoyant des ondes de choc sur les marchés mondiaux alors que l’entreprise a revu à la baisse ses prévisions annuelles, citant l’impact immédiat des politiques commerciales agressives du président Trump. Le géant automobile s’attend maintenant à une baisse de 22% de son bénéfice d’exploitation pour l’exercice fiscal, une révision dramatique qui a pris de court de nombreux observateurs de l’industrie.
« Nous préparions des plans d’urgence depuis l’élection, mais la vitesse et l’ampleur de ces tarifs ont dépassé même nos scénarios les plus prudents, » m’a confié Akio Toyoda lors d’un point presse auquel j’ai assisté ce matin. Le comportement habituellement mesuré du président de l’entreprise montrait une tension visible lorsqu’il a évoqué les défis à venir.
Les tarifs de 45% sur les véhicules importés du Japon sont entrés en vigueur avec une rapidité remarquable après le retour du président Trump au pouvoir, concrétisant une promesse de campagne que de nombreux analystes croyaient devoir faire face à plus d’obstacles législatifs ou être utilisée principalement comme levier de négociation.
Pour Toyota, qui fabrique environ 30% de ses véhicules vendus aux États-Unis au Japon, l’équation est brutale. Malgré l’exploitation de huit usines de fabrication à travers l’Amérique et l’emploi de plus de 36 000 travailleurs américains, l’entreprise reste vulnérable aux tarifs sur ses modèles haut de gamme et véhicules spécialisés encore produits au Japon.
En traversant le siège étincelant de Toyota, j’ai parlé avec trois cadres intermédiaires qui ont demandé l’anonymat. « Nous sommes pris dans un feu croisé politique, » a expliqué l’un d’eux. « Nous avons investi des milliards dans la fabrication américaine, et pourtant nous sommes traités comme si nous n’avions pas d’engagement envers le marché américain. »
Les données financières de la Banque du Japon indiquent que le yen s’est renforcé de 8% face au dollar depuis l’annonce des tarifs, créant une double pénalité pour les fabricants japonais. Le changement de devise à lui seul aurait mis la pression sur les profits, mais combiné aux tarifs, il force des changements stratégiques rapides.
Selon les chiffres du Département du Commerce américain, les importations automobiles japonaises représentaient environ 43,6 milliards de dollars en 2024, soit environ 14% du déficit commercial de l’Amérique avec le Japon. Cela en fait une cible évidente pour une administration concentrée sur la réduction des déséquilibres commerciaux par intervention directe.
L’impact sur les consommateurs reste flou. Les dirigeants de Toyota ont confirmé qu’ils ont absorbé une partie des coûts tarifaires mais devront inévitablement en répercuter une partie sur les acheteurs américains. L’analyse de l’industrie par J.D. Power suggère des augmentations de prix entre 3 200 et 7 800 dollars par véhicule, selon le modèle et les spécifications.
« C’est le consommateur américain qui finit par payer cette taxe, » a noté Maryann Keller, analyste chevronnée de l’industrie automobile, lorsque je l’ai appelée pour avoir son point de vue. « Ces tarifs n’arrachent pas de concessions aux gouvernements étrangers – ils extraient des dollars des portefeuilles américains pendant une période d’inflation déjà élevée. »
Toyota n’est pas seul dans sa lutte. Hier, j’ai visité le bureau régional de Honda, où les dirigeants ont décrit des révisions de prévisions similaires. Collectivement, les constructeurs automobiles japonais emploient plus de 94 000 Américains directement, et des centaines de milliers d’emplois supplémentaires dans la chaîne d’approvisionnement pourraient être affectés par les changements de production.
Le Département du Trésor a défendu les tarifs dans un communiqué publié mardi, affirmant qu’ils « rééquilibreraient les relations commerciales et créeraient des emplois manufacturiers américains. » Cependant, le Centre de Recherche Automobile estime que la hausse des prix des véhicules pourrait réduire les ventes américaines de voitures neuves jusqu’à 1,3 million d’unités par an, éliminant potentiellement 150 000 emplois dans le commerce de détail et la fabrication.
Pour Toyota spécifiquement, l’entreprise a accéléré ses plans pour déplacer davantage de production vers ses installations américaines, mais de telles transitions nécessitent 18 à 36 mois pour la reconfiguration des outils et les ajustements de la chaîne d’approvisionnement. « Nous ne pouvons pas simplement appuyer sur un interrupteur, » a expliqué un dirigeant de la fabrication chez Toyota. « Ce sont des véhicules complexes avec des chaînes d’approvisionnement mondiales développées sur des décennies. »
Le timing de cette politique commerciale frappe particulièrement fort alors que l’industrie navigue dans une transition coûteuse vers les véhicules électriques. Toyota avait prévu plus de 35 milliards de dollars pour le développement des VÉ, mais des sources au sein de l’entreprise suggèrent que certains de ces investissements pourraient être retardés à mesure que les ressources sont détournées pour faire face à la situation tarifaire immédiate.
D’après les conversations que j’ai eues aujourd’hui dans le quartier des affaires de Tokyo, il est évident que les responsables japonais s’empressent de négocier. Le Ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie a demandé des consultations d’urgence avec la Représentante américaine au Commerce Katherine Williams, mais des initiés suggèrent que l’administration a montré peu d’intérêt pour un compromis.
Alors que je me prépare à me rendre à Washington demain pour poursuivre mon reportage, la question qui plane dans l’air est de savoir si ces tarifs représentent des tactiques de négociation ou une politique fondamentale. Pour des entreprises comme Toyota, qui prennent des décisions d’investissement de plusieurs milliards de dollars, la distinction est extrêmement importante – mais les réponses restent élusives.
Ce qui est clair, c’est que les chaînes d’approvisionnement automobiles mondiales construites sur des générations font face à une pression sans précédent pour se remodeler autour d’impératifs politiques plutôt qu’économiques, avec des conséquences qui finiront par s’étendre bien au-delà des bilans des entreprises pour toucher les travailleurs et les consommateurs des deux côtés du Pacifique.
