J’étais au fond de la banque alimentaire de Summerland bondée mardi dernier au matin, observant les bénévoles qui arrangeaient soigneusement les produits frais sur des étagères métalliques. L’efficacité tranquille de leur travail contrastait nettement avec les besoins croissants auxquels ils répondent.
« Nous accueillons environ 30 pour cent de familles de plus que l’an dernier, » a expliqué John Bubb, président du Centre de ressources et de la banque alimentaire de Summerland. Il a indiqué l’entrepôt où des boîtes de denrées non périssables étaient empilées presque jusqu’au plafond, mais qui seraient probablement distribuées en quelques semaines.
C’est pourquoi l’annonce de ce matin-là revêtait une telle importance. L’organisme venait de recevoir un don de 55 000 $ de la Fondation Colin et Lois Pritchard, un cadeau qui arrive à un moment crucial pour ce centre communautaire desservant le sud de l’Okanagan.
« Cette généreuse contribution nous permettra de maintenir notre niveau actuel de service sans réduire nos prestations, » m’a confié Bubb alors que nous parlions près de la zone d’accueil. « Avec le coût des aliments en hausse de près de 11 pour cent au cours de l’année dernière selon Statistique Canada, nous ressentons la pression des deux côtés – plus de clients ayant besoin d’aide et des coûts plus élevés pour fournir cette aide. »
Le don représente environ un quart du budget annuel de fonctionnement de la banque alimentaire. Pour mettre les choses en perspective, l’établissement de Summerland sert environ 130 ménages chaque mois dans une communauté d’environ 12 000 résidents.
Colin Pritchard, qui a créé la fondation avec sa défunte épouse Lois, était présent pour l’annonce. Résident de longue date de l’Okanagan, Pritchard a orienté les dons de la fondation vers les soins de santé et la lutte contre l’insécurité alimentaire dans toute la région.
« La sécurité alimentaire est fondamentale pour la santé communautaire, » a déclaré Pritchard, la voix ferme mais émue. « Quand les gens n’ont pas à s’inquiéter de leur prochain repas, ils peuvent se concentrer sur d’autres aspects de leur vie – l’éducation, l’emploi, la famille. »
Ce qui rend ce don particulièrement important, c’est son timing. Les mois d’été voient généralement les dons diminuer alors que les besoins des familles augmentent souvent avec les enfants en congé scolaire. Le « fossé de la faim, » comme l’appellent parfois les responsables des banques alimentaires, crée un défi saisonnier que ce financement aide à relever.
Theresa Nolet, une enseignante retraitée qui fait maintenant du bénévolat à la banque alimentaire deux fois par semaine, a décrit ce qu’elle a observé. « Nous voyons des familles qui travaillent mais qui n’arrivent tout simplement pas à joindre les deux bouts malgré leurs emplois. La hausse du coût du logement à elle seule a poussé beaucoup à choisir entre le loyer et l’épicerie. »
Cela correspond aux données nationales de Banques alimentaires Canada, qui a rapporté une augmentation de 32 pour cent de l’utilisation des banques alimentaires à l’échelle nationale entre 2022 et 2023, le niveau le plus élevé de l’histoire canadienne. Les communautés rurales comme Summerland font souvent face à des défis supplémentaires avec les obstacles de transport et moins de services sociaux.
La banque alimentaire de Summerland a considérablement évolué depuis ses humbles débuts dans le sous-sol d’une église. Aujourd’hui, elle fonctionne depuis un établissement dédié et a élargi son champ d’action au-delà de l’aide alimentaire d’urgence pour inclure l’orientation vers les ressources, aidant les clients à accéder aux prestations et services dont ils pourraient ignorer l’existence.
Samantha Morris, une mère célibataire qui a accepté de partager son expérience, m’a confié que la banque alimentaire est devenue son bouée de sauvetage après qu’une blessure l’ait empêchée de travailler à temps plein. « Ce n’est pas seulement la nourriture – bien que ce soit essentiel. C’est de savoir que quelqu’un se soucie de vous, que votre communauté ne vous a pas oubliée. »
Ce sentiment de connexion communautaire est quelque chose que le maire Doug Holmes a souligné lorsque je l’ai appelé pour un commentaire. « Des organismes comme notre banque alimentaire reflètent les valeurs de Summerland. Nous prenons soin les uns des autres ici. La générosité de la Fondation Pritchard amplifie cet esprit et encourage d’autres à contribuer selon leurs moyens. »
Le don sera réparti entre plusieurs domaines de programmes. Environ 35 000 $ seront consacrés à l’achat de nourriture, tandis que le reste soutiendra les coûts opérationnels, notamment l’entretien des équipements de réfrigération, la coordination des bénévoles et les services de soutien aux clients.
Bubb a noté que si les dons en espèces comme celui-ci offrent une flexibilité cruciale, la banque alimentaire continue d’accueillir les dons alimentaires des membres de la communauté. « Chaque contribution compte, qu’il s’agisse d’une simple boîte de soupe ou d’un don financier important. »
L’expérience de la banque alimentaire de Summerland reflète des tendances provinciales plus larges. Banques alimentaires C.-B. rapporte que chaque région de la province a connu une demande accrue, avec une pression particulière sur les petites communautés où les options d’emploi peuvent être plus limitées et saisonnières.
Alors que je me préparais à partir, j’ai vu une jeune mère avec deux petits enfants entrer dans la banque alimentaire. Une bénévole l’a saluée par son nom et s’est renseignée sur le récent récital de danse de sa fille. À ce moment-là, la véritable valeur de ce don est devenue claire – il ne s’agit pas seulement de garder les étagères approvisionnées, mais de maintenir la dignité et les liens pour tous les membres de la communauté.
Pour ceux qui souhaitent soutenir la banque alimentaire de Summerland, des dons peuvent être faits directement à leur emplacement sur la rue Main ou via leur site Web. Des opportunités de bénévolat sont également disponibles pour ceux qui peuvent offrir leur temps.
Le don de 55 000 $ de la Fondation Pritchard ne résoudra peut-être pas les problèmes sous-jacents qui alimentent l’insécurité alimentaire dans la région, mais pour les habitants de Summerland confrontés à des choix difficiles à leur table de cuisine, il offre quelque chose d’également important : une marge de manœuvre et la certitude que leur communauté est à leurs côtés.
