L’odeur légère de cigarettes imprégnait l’air lorsque Harry Miller a rangé ses timbres de nicotine dans le tiroir du comptoir de la pharmacie. Ce contremaître en construction de 52 ans originaire de Port Coquitlam a essayé d’arrêter de fumer six fois au cours de la dernière décennie.
« Rien ne fonctionne, » m’a-t-il confié, frottant sa barbe avec frustration. « La gomme me donne la nausée, les timbres me donnent des rêves bizarres, et les médicaments sur ordonnance me donnaient l’impression de vouloir sauter hors de ma peau. »
L’histoire d’Harry est douloureusement commune à travers le Canada, où environ 4,2 millions de personnes fument encore malgré des décennies de campagnes de santé publique. Ce qui m’a frappé pendant notre conversation n’était pas seulement sa frustration, mais le fait qu’il n’avait pas entendu parler d’une autre option qui aurait pu mieux convenir à ses besoins – les sachets de nicotine.
La semaine dernière, j’ai rencontré Shelita Dattani, pharmacienne clinicienne et directrice du développement professionnel à l’Association des pharmaciens du Canada, qui est devenue une fervente défenseure de l’élargissement de l’accès à ces produits.
« Beaucoup de Canadiens ne réalisent pas que Santé Canada a approuvé plusieurs sachets de nicotine comme aides au sevrage tabagique, » a expliqué Dattani alors que nous discutions dans son bureau de Vancouver. « Mais le cadre réglementaire actuel rend l’accès inutilement difficile pour les personnes qui essaient d’arrêter. »
Les sachets de nicotine, petits sachets préportionnés contenant de la nicotine de qualité pharmaceutique mais sans tabac, sont placés entre la gencive et la lèvre. Contrairement aux produits traditionnels de sevrage tabagique, ils procurent à la fois la nicotine et la satisfaction orale que recherchent de nombreux fumeurs, sans les produits chimiques nocifs présents dans la fumée de cigarette.
Pourtant, malgré l’approbation de Santé Canada pour le sevrage tabagique, ces produits restent classés comme médicaments sur ordonnance, créant ce que Dattani appelle « une barrière inutile » pour les fumeurs prêts à arrêter.
Les données de Statistique Canada montrent que les taux de tabagisme ont stagné ces dernières années après des décennies de déclin. En 2022, environ 13 % des Canadiens âgés de 12 ans et plus ont déclaré fumer régulièrement ou occasionnellement – une statistique tenace qui ne s’est pas significativement améliorée depuis 2018.
« Nous devons être pragmatiques en matière de réduction des méfaits, » a déclaré le Dr Mark Tyndall, ancien directeur exécutif du Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique. « Quand quelqu’un a essayé plusieurs fois des méthodes conventionnelles sans succès, nous devrions rendre toutes les alternatives fondées sur des preuves facilement disponibles. »
Le décalage réglementaire devient plus évident lorsqu’on compare les sachets de nicotine à d’autres thérapies de remplacement de la nicotine. Des produits comme les timbres, les gommes et les pastilles sont disponibles en vente libre, tandis que les sachets – malgré le même ingrédient actif – nécessitent une ordonnance.
Pour des personnes comme Terry Jacobson, une mère de deux enfants de 38 ans de Surrey, cette distinction a créé un obstacle inutile dans son parcours pour arrêter de fumer.
« J’ai enfin trouvé quelque chose qui fonctionne pour moi après avoir tout essayé, » m’a-t-elle confié en venant chercher ses enfants à l’école. « Mais devoir prendre rendez-vous chez le médecin chaque fois que j’ai besoin d’un renouvellement m’a presque fait revenir aux cigarettes pendant une semaine particulièrement stressante où je ne pouvais pas voir mon médecin. »
L’Association des pharmaciens du Canada a commencé à plaider pour des changements réglementaires qui reclasseraient les sachets de nicotine approuvés comme produits en vente libre, similaires aux autres thérapies de remplacement de la nicotine.
« Les pharmaciens sont des experts en médicaments et sont parfaitement positionnés pour guider les patients à travers les options de sevrage tabagique, » a souligné Dattani. « Nous pourrions avoir ces conversations quotidiennement, aidant les gens à trouver le bon produit pour leurs besoins, si les barrières d’accès étaient supprimées. »
Une étude récente publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne a révélé que disposer de multiples options de sevrage augmentait les taux d’arrêt jusqu’à 25 % par rapport à des options limitées. La recherche suggère que les approches personnalisées – associant la bonne méthode de sevrage aux préférences et habitudes individuelles – améliorent significativement les taux de réussite.
Le Dr Peter Selby, scientifique clinicien au Centre de toxicomanie et de santé mentale de Toronto, note que le tabagisme reste la principale cause évitable de décès prématuré au Canada.
« Nous perdons environ 48 000 Canadiens chaque année à cause de maladies liées au tabagisme, » a déclaré Selby lors d’une entrevue téléphonique. « C’est environ 130 personnes chaque jour. Nous devons utiliser tous les outils fondés sur des preuves disponibles pour réduire ce nombre. »
En me promenant dans le Downtown Eastside de Vancouver le mois dernier, j’ai rencontré Elaine, une femme de 63 ans qui avait fumé pendant plus de quatre décennies. Après un diagnostic de MPOC, elle a finalement arrêté en utilisant des sachets de nicotine obtenus dans le cadre d’un essai clinique.
« C’est la seule chose qui a fonctionné pour moi, » a-t-elle dit, sa respiration audiblement laborieuse alors que nous marchions lentement le long de la rue Hastings. « J’aurais aimé les connaître il y a des années. »
Bien que Santé Canada ait été progressiste en approuvant ces produits pour le sevrage tabagique, les critiques soutiennent que le cadre réglementaire n’a pas suivi le rythme de la science. Le statut de médicament sur ordonnance crée des obstacles inutiles, particulièrement pour les populations vulnérables qui peuvent avoir un accès limité aux soins primaires.
Les communautés autochtones, où les taux de tabagisme peuvent être deux à trois fois plus élevés que dans la population générale, pourraient particulièrement bénéficier d’options de sevrage élargies, selon l’Autorité sanitaire des Premières Nations.
En terminant ma conversation avec la pharmacienne Dattani, elle a souligné que l’élargissement de l’accès aux sachets de nicotine ne vise pas à promouvoir l’usage de la nicotine, mais plutôt à fournir des voies réalistes pour s’éloigner de la pratique beaucoup plus nocive du tabagisme.
« Nous devons rencontrer les gens là où ils en sont dans leur parcours pour arrêter de fumer, » a-t-elle dit. « Pour certains, cela signifie un sachet de nicotine au lieu d’allumer une autre cigarette. C’est toujours une victoire pour la santé publique. »
De retour au comptoir de la pharmacie, Harry Miller était intrigué lorsque j’ai mentionné les sachets de nicotine à la fin de notre entretien. Il ne savait pas qu’ils existaient, et encore moins qu’ils pourraient être une option pour lui.
« J’essaierais ça, » a-t-il dit, l’espoir illuminant son visage. « Mais pourquoi rendre ça si difficile à obtenir? Si je suis déjà ici à acheter des timbres qui ne fonctionnent pas pour moi, pourquoi ne puis-je pas simplement essayer autre chose? »
C’est une question que de nombreux professionnels de la santé canadiens se posent aussi maintenant.
