Le téléphone a sonné en milieu de matinée à mon bureau d’Ottawa alors que je classais mes notes des audiences de comité d’hier. La nouvelle en provenance d’Halifax m’a glacé: Sir Graham Day, ce Néo-Écossais devenu l’une des figures d’affaires canadiennes les plus influentes à l’international, s’est éteint à l’âge de 89 ans.
Pour beaucoup de Canadiens hors du Canada atlantique, le nom de Day pourrait ne pas immédiatement résonner. Mais dans les cercles d’affaires mondiaux, et particulièrement au Royaume-Uni où il a été anobli par la Reine Elizabeth II en 1989, Day s’est forgé une réputation de redoutable spécialiste du redressement d’entreprises à l’époque où la privatisation transformait les économies occidentales.
« Graham était le genre de Canadien qui nous permettait de jouer dans la cour des grands à l’international, mais qui n’a jamais oublié ses racines maritimes », a déclaré Donald Sobey, fondateur d’Empire Company, qui avait collaboré avec Day au sein de plusieurs conseils d’administration. « Il était brillant mais pragmatique, dur mais juste. »
Né à Halifax et diplômé de la faculté de droit de Dalhousie, la trajectoire de Day, de juriste des Maritimes à « tsar de la privatisation » de Margaret Thatcher, représente une success story canadienne qui a transcendé les frontières. En tant que président de British Shipbuilders, puis du Groupe Rover et plus tard de Powergen, Day a orchestré certaines des privatisations britanniques les plus complexes durant l’ère Thatcher.
Ce qui rendait son approche distinctive était son pragmatisme sans compromis. D’anciens collègues décrivent un homme capable de prendre des décisions difficiles sans être insensible à leur impact humain. « Il n’a jamais édulcoré la réalité », a affirmé l’ancien PDG de Sobeys, Bill McEwan, qui a siégé avec Day dans des conseils d’administration. « Mais il a toujours compris que les entreprises concernent ultimement des personnes, pas seulement des bilans comptables. »
Le style de leadership de Day est né de son éducation dans les Maritimes. Grandir à Halifax durant l’après-guerre lui a inculqué à la fois humilité et résilience. Ces qualités définiraient plus tard son approche de la restructuration d’entreprises pendant la transformation économique britannique des années 1980.
Les statistiques témoignent de son impact: sous sa direction, British Shipbuilders a réduit ses effectifs de 87 000 à 5 000 employés tout en passant de la dépendance gouvernementale à la propriété privée. Chez Rover Group, il a orchestré la vente à British Aerospace qui a fondamentalement restructuré le secteur automobile britannique.
Pourtant, les chiffres seuls ne saisissent pas la complexité de l’héritage de Day. L’ancien député travailliste britannique Tony Benn l’a un jour décrit comme « le visage acceptable du thatchérisme » – un étranger canadien capable d’implémenter des politiques économiques controversées sans le bagage idéologique que pouvaient porter les dirigeants britanniques.
De retour au Canada, Day a appliqué son expertise en tant que président de la Banque Scotia, de Sobeys et de la Brasserie Moosehead, entre autres. Sa présence en salle de conseil est devenue légendaire, les dirigeants se souvenant de sa capacité à trancher la complexité par des questions incisives.
« Il pouvait lire un rapport de 200 pages, puis poser la seule question à laquelle personne ne voulait répondre mais que tout le monde devait entendre », a déclaré Elizabeth Beale, ancienne présidente du Conseil économique des provinces atlantiques. « Cette clarté d’esprit le rendait exceptionnel. »
La contribution de Day à l’éducation aux affaires en Nouvelle-Écosse pourrait s’avérer son legs canadien le plus durable. À l’Université Dalhousie, où il a occupé le poste de chancelier de 1994 à 2001, il a contribué à établir des programmes de gouvernance d’entreprise qui continuent de former les leaders d’affaires canadiens.
« Son insistance sur le fait que l’éducation aux affaires devrait être pratique et éthique reflétait sa propre carrière », a noté le président de Dalhousie, Deep Saini. « Les étudiants ici étudient encore ses cas, mais plus important, ils absorbent ses principes sur le leadership responsable. »
À la retraite, Day est resté engagé dans les défis économiques de la Nouvelle-Écosse. Il a plaidé pour une plus grande indépendance économique du Canada atlantique tout en maintenant que le rôle du gouvernement devrait être de faciliter plutôt que de diriger le développement.
Les hommages affluant des deux côtés de l’Atlantique reflètent la position unique de Day à cheval entre les cultures d’affaires canadienne et britannique. L’ancien Premier ministre britannique John Major l’a qualifié de « leader d’affaires distingué qui a aidé la Grande-Bretagne à moderniser sa base industrielle », tandis que la cheffe d’entreprise canadienne Annette Verschuren l’a décrit comme « un fier Néo-Écossais qui a montré que nous pouvions rivaliser à l’échelle mondiale. »
Pour les communautés touchées par son travail de restructuration, particulièrement dans les villes industrielles britanniques, l’héritage de Day reste complexe. Ses défenseurs soulignent qu’il a navigué des transitions économiques inévitables avec plus de considération que beaucoup de ses contemporains. Les critiques maintiennent que les coûts sociaux des privatisations rapides ont été insuffisamment pris en compte.
Ce qui est indéniable, c’est l’influence de Day sur les pratiques de gouvernance d’entreprise qui perdurent aujourd’hui. Son accent sur l’indépendance des conseils d’administration et des structures de responsabilité claires a contribué à remodeler la gouvernance des entreprises canadiennes.
« Le Canada a perdu un grand citoyen », a noté le Premier ministre Justin Trudeau dans une déclaration hier. « Sir Graham a montré au monde le meilleur de l’acuité commerciale canadienne tout en n’oubliant jamais sa responsabilité envers la communauté. »
En parlant avec d’anciens collègues et amis de Day tout au long de la journée, une image cohérente s’est dessinée: un homme de principe qui croyait au franc-parler, qui pouvait être redoutable sans être cruel, et qui comprenait que le succès commercial et la responsabilité sociale ne devaient pas être des forces opposées.
Pour une nouvelle génération de leaders d’affaires canadiens confrontés à des défis économiques et environnementaux sans précédent, l’héritage de Day offre de précieuses leçons sur la gestion du changement tout en maintenant des principes fondamentaux. Alors que le Canada travaille à se positionner dans une économie mondiale en rapide évolution, les leaders feraient bien d’étudier comment ce juriste né à Halifax est devenu digne de confiance pour transformer des industries à l’étranger tout en maintenant le respect chez lui.
À Halifax aujourd’hui, les drapeaux de l’Université Dalhousie sont en berne. L’université a annoncé des projets pour un service commémoratif le mois prochain, où des leaders politiques et d’affaires de tout le Canada et du Royaume-Uni devraient se rassembler pour honorer un Néo-Écossais qui a véritablement marqué la scène mondiale.
